Ящерицы в янтаре раскрывают эволюционные загадки анолисов

Исследователи из Гарварда, столкнувшись с отсутствием ископаемых останков анолисовых ящериц, обратились к уникальному источнику — образцам, застывшим в янтаре. Их цель — ответить на вопросы об эволюции и адаптации этих ящериц, занявших сходные экологические ниши на всех четырёх крупных Карибских островах.

Ключевые выводы

Используя микро-КТ-сканирование более трёх десятков образцов, команда под руководством Джонатана Лозоса обнаружила, что различные виды-«специалисты» по местообитаниям сформировались для занятия тех же ниш, в которых они живут сегодня, и оставались практически неизменными с тех пор. Исследование опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Мы нашли свидетельства существования как минимум пяти разных видов, каждый из которых соответствует современному "специалисту" по местообитанию в Доминиканской Республике», — сказал Лозос. «Эти данные показывают, что структура сообществ может оставаться практически неизменной в течение чрезвычайно долгих периодов времени».

Научное приключение

Получение образцов для исследования стало настоящей детективной историей, растянувшейся на годы. Лозосу пришлось вести переговоры с частными коллекционерами, отслеживать лоты на аукционах и даже выступать в роли курьера, перевозя бесценные образцы.

• Первый образец: Путь начался с частного коллекционера из Орегона, оценившего свой образец в $1 млн. После неудачных попыток продажи на аукционе (где его видел Лозос) образец был куплен профессором биохимии, который вскоре скончался. Его вдова, тоже биолог, лично доставила янтарь в Гарвард.
• Итальянская коллекция: Прорывом стало обнаружение у частного коллекционера в Италии «удивительной коллекции янтаря» из около 5000 образцов, включая 20 ящериц. Коллекционер не хотел выпускать образцы из Европы, поэтому Лозос лично перевёз их в Лондон для сканирования.
• Неожиданные детали: Сканирование выявило не только скелеты, но и отпечатки мягких тканей. «Чешуйчатая кожа оставила свой отпечаток на янтаре... Вы можете увидеть крошечные чешуйки тела и, в частности, расширенные чешуйки на нижней стороне лап и ступней», — объяснила ведущий автор Эмма Шеррат. Эти детали (ламеллы) позволили учёным судить о среде обитания ископаемых ящериц.

Ценность открытия

Всего было идентифицировано 38 экземпляров. Исследование каждого было подобно открытию подарка. «В некоторых образцах вы действительно можете увидеть отпечатки чешуи его кожи... Но мы не знали, что внутри. Каждый [образец] был как рождественский подарок», — поделился Лозос.

Исследование не только пролило свет на эволюционную стабильность экологических сообществ, но и стало, по словам учёных, одним из самых увлекательных приключений в их карьере.