Новые технологии позволили лучше изучить окаменелости тихоходок в янтаре

Три эволюционных биолога из Музея сравнительной зоологии Гарвардского университета узнали больше об эволюционной истории тихоходок, изучив две окаменелости, заключённые в янтарь. В своём исследовании, опубликованном в Communications Biology, Марк Мапало, Джоанна Вулф и Хавьер Ортега-Эрнандес использовали передовые методы микроскопии для изучения древних тихоходок.

Тихоходки — уникальные существа благодаря своей способности впадать в криптобиоз. В тяжёлых условиях они удаляют всю воду из тела и замедляют метаболизм почти до нуля на длительное время, а также производят белок, защищающий их ДНК.

Предыдущие исследования показали, что в состоянии криптобиоза эти существа могут выживать в открытом космосе, в Арктике и даже будучи выпущенными из скоростной пушки. Хотя о современных тихоходках известно много, их эволюционная история изучена плохо из-за нехватки окаменелостей.

На сегодняшний день известно всего четыре окаменелости, все они заключены в древний янтарь. В новой работе исследователи по-новому взглянули на две окаменелости, застывшие во времени внутри одного образца янтаря. Предыдущие исследования датировали янтарь периодом от 72 до 83 миллионов лет назад — временем, когда по Земле ещё ходили динозавры.

Этот кусок янтаря годами хранился в Музее сравнительной зоологии, но его было трудно изучать из-за цвета, малого размера окаменелостей и ограничений технологий.

Для нового проекта исследователи использовали конфокальную флуоресцентную микроскопию, которая позволила получить высокодетализированные изображения существ и узнать о них больше.

Они выяснили, что ни одна из тихоходок не принадлежит к ныне живущим видам, но обе относятся к существующим сегодня семействам. Также были получены новые данные об эволюции криптобиоза тихоходок.

Сравнив окаменелости с другими ископаемыми образцами и современными видами, исследователи установили, что криптобиоз независимо эволюционировал как минимум в двух группах тихоходок. Вероятно, он развился в одной из групп в период между 175 и 430 миллионами лет назад, а в другой — между 175 и 382 миллионами лет назад.

Учёные полагают, что для восстановления событий, приведших к развитию столь удивительной способности к выживанию, необходимо найти больше окаменелостей.