Исследование морфологии раскрывает эволюцию уникальных тихоходок

Международная команда биологов и геологов из США, Китая и Южной Кореи обнаружила ключи к пониманию уникальной физиологии тихоходок (также известных как «водяные медведи»). В своей статье, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences, группа описывает анализ предков тихоходок и множества их современных видов.

Тихоходки — это микроскопические восьминогие беспозвоночные, способные выживать в экстремально враждебных условиях, включая кипящую воду и открытый космос. Их удивительная выживаемость обусловлена способностью входить в состояние криптобиоза — подобного спячке, при котором вся метаболическая активность снижается почти до необнаружимого уровня. Однако эволюционный путь, приведший к таким способностям, оставался неясным.

Предыдущие исследования показали, что тихоходки эволюционировали от ныне вымершего вида морских червей — лобоподий, исчезнувших в Кембрийский период около 500 миллионов лет назад. В новой работе исследователи изучили 79 уникальных подкатегорий лобоподий и 40 видов тихоходок, чтобы проследить их родословную.

Команда обнаружила, что наиболее вероятной группой-предком тихоходок являются луолишанииды (luolishaniids). Это говорит о том, что современные тихоходки унаследовали многие морфологические черты от предков, включая общую форму тела, пластины и уникальные кольцеобразные структуры, окружающие рот. По-видимому, они также унаследовали свои необычные когти, которые отходят непосредственно от «лап», а не от пальцевидных придатков.

Однако были найдены и различия: у тихоходок меньше сегментов туловища и короче конечности, чем у луолишаниид. Эти изменения, вероятно, являются эволюционными адаптациями к среде обитания.