Исследователи используют изотопный анализ для картирования территорий ягуаров в Белизе

Как изучать хищника, чьи камуфляж и скрытность делают его практически невидимым в лесу?

Даже ягуары оставляют экскременты.

Команда исследователей под руководством Университета Цинциннати применила генетический и изотопный анализ к экскрементам ягуаров, чтобы изучить потребности больших кошек в среде обитания в заповеднике Маунтин-Пайн-Ридж в Белизе (Центральная Америка). Исследование демонстрирует новый неинвазивный метод для определения использования ландшафта и потребностей в охране скрытных диких животных.

Исследователи использовали собак-ищеек по кличке Билли и Брюзер для поиска улик, оставленных ягуарами в заповеднике, где также обитают пумы, марги, оцелоты и ягуарунди. Экскременты подвергли генетическому анализу (молекулярной сцитологии), чтобы определить не только вид, но и конкретных особей. Затем был проведен изотопный анализ, который дает подсказки о месте охоты животного на основе геологии и растительности района.

Исследование, опубликованное в European Journal of Wildlife Research, показало, что комбинация генетического и изотопного анализа представляет собой мощный неинвазивный подход для мониторинга дикой природы в целях её сохранения.

"Мы не взаимодействуем с животным напрямую, — говорит ведущий автор Брук Кроули, профессор геонаук и антропологии. — Нет отлова или обездвиживания. Вы можете никогда не увидеть животное, но определить, что оно ело и где".

Заповедник Маунтин-Пайн-Ридж занимает около 267 квадратных миль леса, саванны, скалистых гор, пещер и ручьев. Резерват выборочно вырубается. Дороги в основном грунтовые и заросшие.

Отслеживание животных здесь крайне затруднено. "Ягуары, как правило, держатся подальше от людей и обычно встречаются в более удаленных местах. Нужна большая удача, чтобы увидеть одного в дикой природе", — отмечает соавтор Клаудия Вульч.

Изотопный анализ — хорошая альтернатива для изучения одиночного, широко мигрирующего, ночного, осторожного и опасного для отлова животного. Он дополняет другие методы наблюдения, такие как фотоловушки, акустический мониторинг и анализ eDNA.

Ягуары, крупнее леопардов, являются третьей по величине кошкой в мире и самой крупной в Западном полушарии. В Белизе они часто питаются броненосцами, носухами и оленями.

"Белиз — важный оплот для ягуаров", — говорит Вульч. В стране ягуары охраняются и живут в сети заповедников. Ранее исследования показали, что популяция в Белизе достаточно велика для поддержания генетического разнообразия, но отмечалась потеря и фрагментация среды обитания.

В новом проекте выяснилось, что изученные ягуары охотились на добычу в сосновой лесной саванне заповедника, а не в более густом лесу или близлежащих сельскохозяйственных районах. Территория самцов ягуаров составляла около 60 квадратных миль. Как и в других районах, территории некоторых самцов частично перекрывались.

Также были найдены свидетельства того, что ягуары избегали районов, где добыча стала скудной из-за недавних лесных пожаров. Это подтверждает данные фотоловушек, которые реже фиксировали ягуаров и их добычу в этих зонах.

"Некоторые лесные районы в Белизе за последние 50 лет стали более фрагментированными и изолированными, поэтому одна из целей нашего исследования — оценить, как ягуары существуют в нескольких охраняемых районах по всей стране", — резюмирует Вульч.