Вымирание древних травоядных вызвало глобальный рост числа пожаров

От 50 000 до 6 000 лет назад многие из крупнейших животных мира, включая таких знаковых обитателей степей, как шерстистый мамонт, гигантский бизон и древние лошади, вымерли. Согласно новому исследованию под руководством Йельского университета, опубликованному 26 ноября в журнале Science, потеря этих пасущихся видов вызвала резкий рост пожаров в степях мира.

Учёные Йельского университета в сотрудничестве с Музеем естественной истории Юты составили списки вымерших крупных млекопитающих и приблизительные даты их исчезновения на четырёх континентах. Данные показали, что Южная Америка потеряла больше всего пасущихся видов (83% от всех видов), за ней следует Северная Америка (68%). Эти потери были значительно выше, чем в Австралии (44%) и Африке (22%).

Затем эти данные сравнили с записями о пожарной активности, обнаруженными в донных отложениях озёр. Используя данные по угольным частицам с 410 глобальных участков, которые предоставили историческую запись региональной пожарной активности на континентах, учёные обнаружили, что активность пожаров возросла после вымирания мегатравоядных. Континенты, потерявшие больше пасущихся видов (Южная Америка, затем Северная Америка), испытали большее увеличение масштабов пожаров, тогда как на континентах с более низкими темпами вымирания (Австралия и Африка) активность степных пожаров почти не изменилась.

«Эти вымирания привели к каскаду последствий, — сказала Эллисон Карп, научный сотрудник отдела экологии и эволюционной биологии Йельского университета и автор-корреспондент статьи. — Изучение этих эффектов помогает нам понять, как травоядные формируют глобальную экологию сегодня».

Широкомасштабное вымирание мегагербиворов оказало серьёзное влияние на экосистемы — от краха популяций хищников до потери плодоносящих деревьев, которые когда-то зависели от травоядных в распространении семян. Но Карп и старший автор статьи Карла Ставер, доцент кафедры экологии и эволюционной биологии, задались вопросом, наблюдалось ли также увеличение пожаров в экосистемах мира, в частности, из-за накопления сухой травы, листьев или древесины, вызванного потерей гигантских травоядных. Они обнаружили, что в степных экосистемах пожары, питаемые травой, участились.

Однако Карп и Ставер отмечают, что многие древние виды «браузеров» — такие как мастодонты, дипротодоны и гигантские ленивцы, которые питались кустарниками и деревьями в лесистых районах, — также вымерли в тот же период, но их потеря оказала меньшее влияние на пожары в лесистых районах.

Степные экосистемы по всему миру преобразились после утраты устойчивых к выпасу трав из-за исчезновения травоядных и увеличения числа пожаров. Новые пасущиеся виды, включая домашний скот, в конечном итоге адаптировались к новым экосистемам.

Именно поэтому, по словам авторов, учёным следует учитывать роль выпасаемого скота и диких травоядных в смягчении последствий пожаров и изменении климата. «Эта работа действительно подчёркивает, насколько важны травоядные для формирования пожарной активности, — сказала Ставер. — Нам нужно внимательно следить за этими взаимодействиями, если мы хотим точно предсказать будущее пожаров».