Ученые наблюдают за норами вомбатов и кроликов в Нулларборе из космоса

На обширной равнине Нулларбор в Южной Австралии бок о бок живут два очень разных существа — но не всегда мирно.

Одно из них — южный волосатоносый вомбат, медлительный ночной землекоп, обожающий свои подземные норы. Другое — европейский кролик, маленький и быстрый захватчик, распространившийся по континенту и часто наносящий ущерб окружающей среде, создавая собственные сети туннелей.

Как узнать, где живут эти полуподземные существа и сколько их? Ответ — с неба.

В новом исследовании, опубликованном в Australian Mammalogy, показан способ обнаружения вомбатов и кроликов с помощью спутников, делающих снимки нашей планеты из космоса. Изучая изображения высокого разрешения от Google Earth и Bing Maps, можно заметить характерные признаки нор и кроличьих городков, которые эти животные роют в земле.

Почему нам важно знать, где живут вомбаты и кролики?

Знание мест обитания важно для сохранения видов.

Вомбаты — уникальные австралийские сумчатые, нуждающиеся в защите. Кролики — инвазивный вид, часто наносящий ущерб земле, поедая слишком много растительности и вызывая эрозию почвы.

Обнаружение их поселений помогает ученым и специалистам по охране дикой природы понять, где они живут. Это, в свою очередь, помогает принимать более обоснованные решения о защите местных видов и контроле над вредителями.

Как найти кроличий городок?

Представьте, что вы смотрите на мир из окна самолета. Вы легко можете увидеть реки, дороги и даже здания.

Но заметите ли вы нору в земле? С этой проблемой мы столкнулись в нашем исследовании спутниковых снимков.

Как оказалось, поселения вомбатов относительно легко обнаружить. Они довольно большие, с четкими тропами, ведущими внутрь и наружу. Рытье оставляет кучи более светлой почвы.

Кроличьи городки найти сложнее. Они меньше, не имеют троп и могут сливаться с оголенными участками земли.

Насколько хорошо у нас получилось?

Сравнив спутниковые снимки с наземными обследованиями, мы выяснили, что можем точно обнаружить около 82% поселений вомбатов по фотографиям. С кроличьими городками результат был хуже: мы смогли обнаружить только 49%. Особенно легко было пропустить небольшие кроличьи поселения.

Усложняло ситуацию то, что вомбаты и кролики иногда делят одну и ту же нору. Обычно это более мелкие и хитрые кролики, пользующиеся большими и прочными туннелями, вырытыми вомбатами.

Это еще больше затрудняет точное определение того, кто где живет. Мы могли распознать совместные поселения при осмотре на земле, но пока не можем отличить их на спутниковых снимках.

Что дальше?

Наше исследование показывает, что с помощью спутников можно картировать популяции роющих животных, даже не ступая в глубинку. Это экономит время и деньги, а также снижает риск беспокойства дикой природы во время исследований.

В будущем, с помощью снимков более высокого разрешения и лучшего программного обеспечения — например, с использованием инструментов машинного обучения — мы сможем автоматически обнаруживать и подсчитывать норы и поселения. Это может стать большим шагом для охраны дикой природы и борьбы с вредителями.

Так что в следующий раз, когда вы посмотрите на небо, помните: где-то там спутник, возможно, фотографирует дом сонного вомбата — или кролика, замышляющего свой следующий ход.