Сила в количестве? Для волков, возможно, нет

Наблюдение за стаей волков, окружающих и добывающих более крупную жертву, создает впечатление, что социальные хищники живут группами, потому что групповая охота повышает шансы на успех. Однако, согласно исследованию эколога из Университета штата Юта Дэна МакНалти, это объяснение может быть неполным.

«Удивительно мало исследований проверили, действительно ли успех охоты увеличивается с размером группы», — говорит МакНалти.

Он и его коллеги исследовали эту идею, используя современные статистические методы и прямые наблюдения за индивидуально известными волками, охотящимися на лосей в Йеллоустонском национальном парке. Их результаты опубликованы в выпуске Behavioral Ecology за сентябрь-октябрь 2011 года.

«Мы обнаружили, что успех охоты увеличивался в группах до четырех волков, а затем выходил на плато, — говорит МакНалти. — В группах более четырех особей мы наблюдали снижение индивидуальных усилий в охоте».

Хотя волки часто изображаются в популярной культуре как непобедимые хищники, они крайне уязвимы при преследовании крупных млекопитающих.

«Охота на крупную добычу опасна, — отмечает МакНалти. — По этой причине волки — очень осторожные охотники. Есть большой стимул "держаться в стороне" и позволить другим идти на смертельный удар».

На готовность волка участвовать в самых опасных этапах охоты влияют его размер, возраст и охотничьи способности. Физический пик волков наступает примерно в возрасте трех-четырех лет. Также важную роль играет личная заинтересованность.

«Как можно догадаться, родители обычно берут на себя инициативу, потому что им нужно обеспечивать потомство», — говорит он.

Но даже в группах физически крепких размножающихся особей усилия снижаются, когда в охотничью группу входит более четырех особей.

«Имеет смысл думать в первую очередь о себе, — говорит МакНалти. — При наличии выбора волки будут держаться подальше от опасности, пока не станет безопасно наслаждаться плодами охоты. Они — оппортунисты. И это ставит под сомнение популярное мнение, что волки — высококооперативные охотники».

По его словам, многочисленные данные указывают на схожие модели поведения у многих других животных, от пауков до шимпанзе.

«Успех охоты также достигает пика в небольших группах и у других социальных хищников, — отмечает МакНалти. — Но наше исследование первым строго проверило эту закономерность и показало, что она, вероятно, связана с переходом особей от сотрудничества к "безбилетному проезду" по мере роста размера группы. Наше исследование также предполагает, что социальные хищники живут большими группами по причинам, не связанным с успехом групповой охоты».

Результаты исследования также проливают свет на поведение волков и их модели хищничества. Такие выводы могут помочь в предотвращении конфликтов между волками и домашним скотом.

«Волки избегают риска, — говорит МакНалти. — Менеджмент, использующий это поведение, может быть эффективным способом снижения хищничества волков на домашний скот».