Нашествие улиток, поедающих кораллы

Исследователи из Западной Австралии следят за улитками Drupella cornus на острове Роттнест, опасаясь возможной вспышки их численности.

Каждый месяц аспирантка Университета Мердока Вира Хаслам погружается у берегов Роттнеста в поисках этих улиток, питающихся кораллами рифов острова.

«Они очень скрытные, — говорит она. — На их раковинах много водорослей, поэтому их трудно разглядеть. Они прячутся в ветвях кораллов или под ними», иногда — в небольших расщелинах в песке.

Эти крошечные морские улитки обычно вырастают до 4,5 см в длину и любят лакомиться быстрорастущими кораллами на мелководье у острова Роттнест.

Раннее предупреждение

Несколько лет назад исследование Виры привело ко второму зарегистрированному наблюдению Drupella на Роттнесте. Однако в последние месяцы она начала замечать всё больше этих улиток.

«В прошлую субботу на мысе Паркер я встретила множество, множество молодых особей, — говорит Вира. — Похоже, их количество увеличилось».

Вира подчеркивает, что эти улитки — естественная часть рифа, и их численность пока не достигла масштабов вспышки. Но появление множества молодых особей может быть тревожным сигналом.

Знакомая история

Предыдущие вспышки численности Drupella — например, на рифе Нингалу в начале 1990-х — начинались с большого количества молодых улиток. Та вспышка сократила коралловый покров на некоторых участках рифа более чем на 75%.

«В 1990-х считается, что вспышка началась с большого количества молоди, которая внезапно смогла закрепиться, осесть и начать питаться, — говорит Вира. — И мы наблюдаем большее количество молоди [на Роттнесте]. К чему это приведёт… нам придётся подождать и посмотреть. Мы пока не знаем».

Вира также не уверена, есть ли у Drupella естественные хищники, которые могли бы сократить их численность. «Мы не знаем, какие хищники могут их поедать», — отмечает она.

Переломный момент неизвестен

Морской биолог из Университета Мердока доктор Майк ван Кёлен говорит, что одна из проблем с Drupella — их очень прочная раковина.

«Обычным хищникам довольно сложно питаться ими, — говорит он. — Нужны особенно мощные рыбы, чтобы справиться с ними. Это становится проблемой с точки зрения контроля их численности».

Майк отмечает, что до сих пор неизвестно, что вызвало вспышку численности Drupella на Нингалу или почему их количество вернулось к норме без вмешательства.

«Очевидно, они являются естественной частью экосистемы, но мы не знаем, что заставляет их выходить из-под контроля. Думаю, на этом нужно сосредоточиться».

Другая неизвестная — изменение климата. «Особенно для Роттнеста, который находится на пути усиливающихся тропических течений», — говорит Майк.

«Важно следить за ситуацией, потому что всё может измениться довольно быстро».

Вира добавляет, что Drupella очень хорошо питаются ослабленными кораллами. «Из-за изменения климата и штормов у нас становится всё больше ослабленных кораллов, что облегчает питание Drupella».

Пока что кажется, что ежемесячные погружения Виры с аквалангом ещё долго будут необходимы, чтобы внимательно следить за коралловыми рифами Роттнеста и разгадывать некоторые загадки этих скрытных морских улиток.