Морская черепаха способствует распространению чужеродной водоросли в Карибском море
Чужеродный вид морской травы Halophila stipulacea из Красного моря вытесняет в Карибском бассейне местный вид Thalassia testudinum, которым питается зелёная черепаха (Chelonia mydas). Исследователи обнаружили, что сами черепахи своим пищевым поведением невольно способствуют экспансии инвазивного вида. Результаты опубликованы в Journal of Ecology.
После открытия Суэцкого канала в 1892 году H. stipulacea проникла в Средиземное море, но проблем не создала. Однако в 2002 году этот вид попал в восточную часть Карибского моря, где стал доминировать над местной водорослью, образуя обширные подводные луга в местах кормления зелёных черепах.
Изучение взаимодействия черепах и водорослей
В 2010 году H. stipulacea была обнаружена в заливе Лак на острове Бонайре (Нидерландские Карибы). Исследовательская группа под руководством Марьолейн Кристианен из Вагенингенского университета при поддержке NWO и Министерства экономики Нидерландов начала изучать роль черепах в распространении чужеродного вида.
Учёные провели полевые наблюдения, эксперименты в подводных клетках и проанализировали спутниковые снимки пастбищ за 40 лет. На таймлапсе видно, что площадь выедаемых участков увеличилась на 72% (до 65 гектаров). Чёткая граница между выеденными и нетронутыми лугами смещается на мелководья с местной водорослью, которые ранее (1970–2010 гг.) не выедались.
Пищевые предпочтения черепах
Черепах оснастили GPS-трекерами, что подтвердило: изменения подводного ландшафта вызваны именно их активностью. Лабораторные измерения показали, что чужеродная водоросль в 2,5 раза менее питательна. В экспериментах на пищевые предпочтения («кафетерий») черепахи выбирали новый вид лишь 1 раз из 10, а традиционный — 9 раз из 10.
Проблема в том, что экзотическая водоросль распространяется быстрее на выеденных участках, чем на нетронутых. С 2011 по 2017 год доля H. stipulacea на постоянных точках мониторинга выросла с 6% до 20%, а покрытие местной T. testudinum сократилось на 33%.
«Это первые доказательства крупномасштабного замещения местной водоросли быстро размножающейся H. stipulacea в Карибском бассейне, а также механистическое объяснение инвазивности», — говорит Марьолейн Кристианен. — «Это показывает, как крупные травоядные играют значительную, но ранее непризнанную роль в распространении экзотических видов растений в водных экосистемах».
Помощь через очистку воды
По мнению исследователей, для защиты черепах необходимо снизить нагрузку на всю экосистему. Очистка сточных вод и борьба с факторами, вызывающими помутнение воды в зарослях водорослей, помогут. Для засушливых Карибских островов частью решения может стать ограничение перевыпаса коз, которые способствуют эрозии почвы.