Травоядные помогают предотвратить превращение африканской саванны в лес
Травоядные животные играют ключевую роль в поддержании ландшафта саванн, согласно исследованию, финансируемому NERC.
Ученые в течение десяти лет изучали саванну в Восточной Африке, чтобы понять, почему деревья в этих травянистых районах так редки.
Саванны — это луга с отдельно стоящими деревьями. Трава и деревья требуют разных уровней света, воды и питательных веществ. Их сосуществование создает уникальный ландшафт, и ученые спорят о стабильности такого баланса.
Ранее считалось, что основным фактором, сдерживающим зарастание саванны лесом, являются пожары. Однако новое исследование показало, что травоядные животные могут быть не менее важны.
«Травоядные играют двойную роль в поддержании ландшафта саванны, — говорит ведущий автор доктор Махеш Санкаран. — Мелкие травоядные выедают молодые сеянцы и саженцы, не давая им вырасти. Крупные травоядные, такие как слоны, валят деревья, ограничивая их рост и доминирование».
Поедая саженцы, травоядные предотвращают экспансию деревьев и превращение саванны в лес.
Эксперимент проводился на контролируемом участке, где десять лет назад ученые нанесли на карту и измерили каждое дерево. На этом участке были подавлены пожары, которые, как известно, вредят саженцам и поддерживают саванну. Ученые хотели выяснить, какие другие факторы поддерживают баланс травы и деревьев.
Они огородили некоторые зоны, чтобы исключить доступ животных. Через десятилетие ученые оценили, какие деревья выжили, и какое влияние оказали животные на доступные им территории.
Команда обнаружила, что без травоядных за десять лет выросло в семь раз больше деревьев. Это первое исследование, отслеживающее индивидуальные деревья в африканской саванне при исключении травоядных.
«Наши результаты однозначно демонстрируют, что травоядные оказывают драматическое влияние на поддержание саванн, и их удаление может вызвать быстрое зарастание деревьями», — говорит Санкаран.
Работа выполнена в сотрудничестве с исследователями из Rangeland Resources Research Unit, USDA (Колорадо, США).