Массивные гнёзда общественных ткачиков служат поколениями и дают приют другим видам

В раскалённой пустыне Калахари, где температура достигает 40 °C, на деревьях видны огромные, похожие на соломенные крыши, конструкции. Это гнёзда общественных ткачиков (Philetairus socius), которые не столько ткут, сколько складывают их из растительного материала.

Эти птицы строят крупные коллективные гнёзда — редкость среди пернатых. Это самые большие и, возможно, самые впечатляющие сооружения, созданные птицами. Они достаточно велики, чтобы вместить более сотни пар птиц на протяжении нескольких поколений.

В суровой пустынной среде, где почти нет укрытий, в этих гнёздах живут не только ткачики.

Непростое соседство

Гнёзда состоят из отдельных камер, каждая занята парой птиц, иногда с потомством. Входы в камеры видны снизу, придавая структуре сотовый вид. Центральные камеры сохраняют тепло и используются для ночёвки, а внешние — для дневной тени. Крупные колонии могут существовать десятилетиями, некоторые — почти столетие.

Самки откладывают яйца вскоре после дождя, а не по строгому сезонному циклу. Ящерицы и другие животные реагируют на сигналы тревоги птиц при приближении хищника. Ткачики питаются зёрнами и насекомыми, получая всю необходимую воду из пищи. Члены колонии иногда посещают соседние гнёзда, но каждую ночь возвращаются в своё.

Гнёзда создают микросреду, защищающую от экстремальных температур, поэтому в них селятся и другие виды: от сцинков Калахари и бородаток до ос. Птицы также привлекают насекомых, которыми питаются ящерицы.

Карликовые соколы могут занимать до четырёх камер в гнезде. Хотя они иногда охотятся на ткачиков (их основной рацион — ящерицы), возможно, ткачики тоже получают пользу: соколы могут отпугивать змей и других хищников, но это ещё не подтверждено исследованиями.

Хищники, такие как змеи, могут жить внутри гнезда до недели, уничтожая колонию и поедая яйца и птенцов.

Изучение экологических инженеров

Общественные ткачики считаются экологическими инженерами: создавая дома для себя, они влияют на экосистему и приносят пользу другим животным. Поэтому всё, что затрагивает их, имеет гораздо большее влияние на жизнь в пустыне.

Для исследования команда имплантирует датчики и трекеры в кобр и бумслангов (древесных змей), а затем выпускает их, записывая движения и температуру тела каждые 30 минут. Это позволяет фиксировать, когда они на поверхности или под землёй, кормятся или линяют. У холоднокровных животных во время этих активностей происходят резкие перепады температуры.

Исследователи хотят оценить, зависят ли отдельные змеи от этих гнёзд как источника пищи. Уже известно, что некоторые кобры часто посещают одно и то же гнездо, отступая в ближайшую нору, но неясно, является ли это их единственным источником пищи.

Проект KEEP по изучению экосистем

Исследование проводится в заповеднике Цвалу-Калахари и является частью более масштабного проекта KEEP (Kala Endangered Ecosystem Project). В нём участвуют 20 биологов из пяти университетов. Проект изучает, как разные животные справляются с суровыми условиями пустыни: адаптируются (как ткачики, строя гнёзда), терпят (как гадюки-пуффэддеры, прячась в траве) или избегают их (как кобры, уходя под землю).

Данные также будут соотнесены с изменением климата для оценки его влияния на экосистему. Это первое подобное исследование в Южном полушарии. Калахари — идеальная площадка, так как изменение климата здесь происходит почти в два раза быстрее, чем в других частях ЮАР. Одна из возможностей — изменение режима активности животных: например, кобры могут начать охотиться раньше утром и позже днём, чтобы избежать повышенных температур.

Это, в свою очередь, может повлиять на других животных и их образ жизни. Время покажет, какое влияние окажет быстро меняющийся климат на пустыню и её обитателей. Но одно можно сказать наверняка: многие из них по-прежнему будут жить в общительном согласии с общественными ткачиками.