Молочные телята — социальные животные
Большинство молочных телят содержатся индивидуально в первые недели, а иногда и месяцы жизни. Эта практика подвергается критике из-за её влияния на поведение, благополучие и здоровье животных. Несмотря на растущую научную и общественную поддержку группового содержания, примерно 75% и 60% подсосных телят в США и Европе соответственно всё ещё содержатся поодиночке. Новое исследование учёных из Университета Британской Колумбии (Ванкувер, Канада), запланированное к публикации в январе 2022 года в JDS Communications, изучает мотивацию молодых телят к поиску общества других телят.
Индивидуальное содержание телят частично предназначено для контроля потребления молока и предотвращения перекрёстного сосания соседей по загону. Предыдущие исследования предполагали, что такое содержание также полезно для здоровья телят, хотя это утверждение оспаривается.
«Прошлые поведенческие исследования показали, что отсутствие социального взаимодействия может негативно влиять на потребление корма, социальные навыки, способность справляться со стрессом и когнитивные функции телят», — заявила ведущий исследователь Марина фон Кайзерлингк, доктор философии. «Однако предыдущие исследования социальной мотивации у молодняка крупного рогатого скота не затрагивали первые шесть-восемь недель жизни, когда индивидуальное содержание наиболее распространено». Чтобы заполнить этот пробел, команда изучила поведение молодых бычков, средний возраст которых на момент начала исследования составлял примерно пять дней.
Бычки в исследовании содержались индивидуально в центральном «домашнем» загоне с доступом к одному загону с каждой стороны, соединённых односторонней прозрачной пластиковой откидной дверцей. Все загоны были одинакового размера и имели одинаковые ресурсы (одинаковое количество корма, сена и воды). Однако в одном боковом загоне находился другой телёнок схожего возраста, а другой был пустым. Телята могли видеть сквозь дверцы, а также иметь визуальный и ограниченный физический контакт друг с другом через щели над и под дверцей, даже когда она была закрыта. Телёнок в центральном загоне мог выбрать: войти в пустой загон, в загон с компаньоном или остаться в своём загоне.
«Каждый раз, когда телёнок-испытуемый толкал дверцу, чтобы попасть в боковой загон, он оставался в нём до следующего кормления молоком (примерно в 08:00 и 16:00), после чего его возвращали в центральный домашний загон», — пояснила фон Кайзерлингк. «После каждого успешного открытия дверцы к ней добавлялся дополнительный вес — сначала небольшой, затем постепенно увеличивающийся». При такой конструкции задача толкнуть дверцу в начале испытания была почти не требующей усилий (для облегчения обучения), но к концу 15-дневного испытания можно было выявить более существенные различия. Кроме того, загон, в котором находился телёнок-компаньон, назначался случайным образом каждый день, чтобы телята не просто запомнили, с какой стороны находится их товарищ.
Исследователи обнаружили, что телята толкали больший вес, чтобы получить доступ к загонам с социальным партнёром, по сравнению с пустыми загонами. Все телята, кроме одного, впервые открыли дверцу в первый день исследования, в среднем в течение десяти минут после начала эксперимента. Из десяти протестированных телят восемь толкали больше в сторону социального загона, один — больше в сторону пустого, и один толкал с одинаковым усилием в обе стороны. За 15-дневный период испытаний телята толкали в среднем на 1,0 кг больше (совершая в среднем на 2,2 больше толчков), чтобы попасть в социальный загон по сравнению с пустым.
Результаты показывают, что молодые телята мотивированы на полный социальный контакт, даже когда у них есть частичный контакт. Это дополняет массив исследований, демонстрирующих важность социальных контактов для телят. Результаты также подчёркивают способность телят спонтанно проявлять свою социальную мотивацию. Более того, авторы отмечают, что метод тестирования, использованный в этом исследовании, не требовал дрессировки — телята быстро научились пользоваться дверцами самостоятельно. Это говорит о том, что данная задача может быть легко использована для оценки спонтанной мотивации в других ситуациях.