Северный сумчатый кузу: невероятно универсальный выживальщик?

Северный сумчатый кузу, один из самых очаровательных и находящихся под угрозой исчезновения хищников Австралии, по-видимому, адаптирован к кардинально разным ландшафтам. Это может стать ключом к выживанию вида.

Кандидат в доктора наук Университета Квинсленда Пьетро Виакава, соавтор исследования, обнаружил сходство в строении черепов северных кузу на расстоянии 5000 км. Это вселяет надежду, что ученые смогут скрещивать изолированные популяции.

«С северными кузу беда — на них обрушилось слишком многое», — говорит г-н Виакава. — «Они стали жертвами разрушительного нашествия ядовитых жаб-аг, учащения лесных пожаров и фрагментации среды обитания, одновременно сталкиваясь с жесткой конкуренцией со стороны других хищников, таких как динго и кошки. Проблема сохранения вида в том, что у горстки оставшихся популяций, разбросанных по Австралии, может быть слишком мало генетического разнообразия. Если мы их скрестим, есть риск, что они не будут идеально приспособлены к разным условиям. Например, их черепа могут не подходить для местной добычи, которая различается по всей Австралии. К счастью, это, кажется, не так — эти кузу оказались невероятно универсальными».

Исследовательская группа использовала метод «геометрической морфометрии» для анализа вариаций формы черепа музейных образцов северных кузу. Они искали различия между популяциями и проверяли, связана ли форма черепа с условиями окружающей среды.

Доктор Вера Вайсбекер из Колледжа науки и инженерии Университета Флиндерс, курировавшая исследование, заявила, что результаты, похоже, являются победой для сохранения вида.

«Форма черепа кузу была в основном схожей по всему ареалу, хотя и варьировалась в зависимости от размера животных», — сказала д-р Вайсбекер. — «Это означает, что, например, череп кузу из региона Пилбара в Западной Австралии выглядел почти так же, как череп особи аналогичного размера из юго-восточного Квинсленда, находящегося в 5000 км. Хотя необходимо учитывать и другие части тела животного, а также генетические факторы, скорее всего, мы сможем скрещивать животных из разных популяций для сохранения вида, не теряя пищевых адаптаций».

Однако существует и гораздо менее позитивное возможное объяснение результатов.

«Ученые давно подозревали, что сумчатые млекопитающие — такие как кузу, кенгуру и коалы — серьезно ограничены в степени адаптации своего черепа и скелета», — отметила д-р Вайсбекер. — «Это связано с тем, что новорожденным сумчатым требуется особая форма морды, чтобы захватить сосок матери. В этом случае то, что мы видим, может быть серьезным ограничением способности кузу адаптироваться, а не многообещающим универсальным решением, которое мы предлагаем».

Чтобы глубже изучить эту возможность, команда теперь исследует, как различается форма черепа у близкородственных видов сумчатых мышей — более мелких родственников кузу.

Исследование опубликовано в журнале Ecology and Evolution.