Изменение климата лишает африканских слонов воды

Численность африканских слонов сократилась с примерно 26 миллионов в 1800-х годах до 415 000 сегодня. Хотя это во многом связано с европейской колонизацией, браконьерством и потерей среды обитания, этим величественным животным теперь грозит новая серьезная проблема.

Изменение климата приводит к тому, что засухи на большей части Африки становятся продолжительнее и суровее. Это разрушает среду обитания слонов и лишает их необходимой воды. Из-за своей уникальной физиологии африканским слонам для выживания необходимы сотни литров воды в день.

Африканский саванный слон занесен в список находящихся под угрозой исчезновения. Если ситуация не изменится, Африка — да и весь мир — может потерять один из своих самых знаковых видов животных.

Трагическое положение

Слоны важны не только своей экологической, культурной и экономической ценностью. Они также являются ключевым видом — то есть помогают удерживать экосистемы в целостности. Это означает, что их сокращение имеет далеко идущие последствия.

Многие африканские экосистемы вращаются вокруг жизни слонов. Пищевые привычки слонов, такие как вытаптывание деревьев и сдирание коры, могут превращать древесную растительность в луга. Это дает возможность для появления более мелких видов. Их рытье в поисках воды в пересохших руслах рек создает водопои, которыми могут пользоваться другие животные. А во время миграции слоны помогают распространять семена с пометом.

Из-за изменения климата продолжительные и интенсивные засухи в южной и восточной Африке усиливаются. Некоторые из них длились более 20 лет.

Эти условия оставили многих слонов в отчаянной потребности в воде. Исследования еще 2003 года показывают, что слоны в Зимбабве умирали во время засухи. А в 2016 году, когда иссушающий погодный феномен Эль-Ниньо обрушился на юг Африки, появились сообщения о новых смертях слонов, что побудило местную природоохранную группу пробурить скважины для оказания помощи.

Засуха также может снизить доступность пищи, приводя к голодной смерти слонов. Она также может привести к гибели молодых слонят или их неправильному развитию, потому что обезвоженные матери производят меньше молока.

Уникальная физиология

Почему же слоны так тяжело переносят засуху и жару?

Когда у слонов повышается внутренняя температура, это может нарушить функцию клеток, тканей и органов, таких как печень, и привести к болезни и смерти.

Люди и другие животные также страдают от теплового стресса. Но слоны особенно уязвимы, потому что не могут потеть, чтобы охладиться.

Тепло накапливается в результате естественного метаболизма и физической активности слонов, а также поглощается из окружающей среды.

Но оно не всегда эффективно рассеивается. Толстая кожа слонов замедляет потерю тепла, а отсутствие потовых желез усугубляет это.

Более того, слоны — самые крупные из всех наземных млекопитающих, их вес достигает восьми тонн. У них также большой объем тела (который генерирует тепло), но относительно небольшая площадь поверхности (их кожа), через которую можно этот тепло терять.

Вода необходима слонам, чтобы справляться с жарой. Они плавают и обрызгивают кожу грязью и водой; последующее испарение имитирует потоотделение и охлаждает их.

А также слоны охлаждаются изнутри, выпивая несколько сотен литров воды в день.

Дать слонам свободно перемещаться

Создание искусственных источников воды — обычная мера управления, когда слонам нужна вода. Это включает использование труб, скважин и насосов.

Но эта мера может быть проблематичной. Иногда воду берут из источников, необходимых местным жителям. А большие скопления слонов вокруг водопоя могут нанести непоправимый ущерб местной среде и сократить доступность пищи для других животных.

Исторически слоны мигрировали к воде во время засухи. Но появление огороженных территорий нарушило это движение.

Изгороди возводились для обозначения колониальной земельной собственности, отделения людей от крупных животных и сдерживания браконьеров.

Но по мере усугубления изменения климата в Африке слоны и другая дикая природа должны иметь возможность свободно перемещаться между связанными местообитаниями.

Экологические коридоры могут стать решением. Это охраняемые каналы растительности, которые позволяют животным перемещаться между фрагментированными участками среды обитания. Экологические коридоры хорошо работают для мегафауны в Индии и США и, вероятно, увеличат мобильность для большей части африканской дикой природы.

Внедрение большего количества экологических коридоров, особенно в южной и восточной Африке, потребует снятия изгородей. Это изменение будет иметь последствия.

Близлежащим сообществам — которые не сосуществовали со слонами со времен колонизации — придется адаптироваться к изменениям. Устранение изгородей также может привести к увеличению браконьерства. А возможность свободного перемещения слонов по ландшафту может сделать их менее доступными для туристов, что может снизить доходы от туризма.

Но сообщества сосуществовали со слонами в прошлом. И было показано, что основанные на сообществах проекты снижают конфликт между человеком и дикой природой. В некоторых случаях они также привели к снижению уровня браконьерства и повышению качества жизни сообществ.

Проекты управления на уровне сообществ, такие как в Северном Кгалагади в Ботсване, показывают, как местный опыт — основанный на тысячелетнем опыте и знаниях — может направлять управление дикой природой. Исследования показали успешные результаты — как социальные, так и экологические — в местах, где слоны делят ландшафты с людьми.

Защита ключевого вида

Обеспечение выживания африканских слонов в условиях засухи будет все чаще требовать новых природоохранных стратегий, включая управление на уровне сообществ. Без этого и без того сокращающиеся популяции слонов продолжат снижаться.

Это будет плохой новостью для здоровья и стабильности природных экосистем Африки — и ударом для народов Африки.