Слоны кричат «человек!»?

Африканские слоны издают специфический сигнал тревоги в ответ на опасность, исходящую от людей, согласно новому исследованию диких слонов в Кении.

Исследователи из Оксфордского университета, организации Save the Elephants и Disney's Animal Kingdom провели серию аудиоэкспериментов, в которых записи голосов народа самбуру (местное племя Северной Кении) проигрывали отдыхающим слонам. Слоны быстро реагировали: становились более бдительными, убегали от звука и издавали характерное низкое урчание.

Когда команда, записав это урчание, воспроизвела его другой группе слонов, те отреагировали аналогично звуку голосов самбуру — убегали и проявляли высокую бдительность, возможно, в поисках потенциально смертельной угрозы со стороны охотников-людей.

Новое исследование, недавно опубликованное в PLOS ONE, основано на предыдущей работе Оксфордского университета, показавшей, что слоны кричат «берегись пчел!» и убегают от звука разъяренных пчел. Хотя урчащие сигналы тревоги о «пчелах» и «человеке» могут звучать для нашего уха похоже, между ними есть важные различия на низких (инфразвуковых) частотах, которые слоны слышат, а люди — нет.

«Похоже, слоны способны манипулировать своим голосовым трактом (ртом, языком, хоботом и т.д.), чтобы формировать звуки своего урчания и создавать разные сигналы тревоги», — сказала доктор Люси Кинг из Save the Elephants и Оксфордского университета, руководившая исследованием вместе с доктором Джозефом Солтисом, экспертом по биоакустике из Disney's Animal Kingdom.

«Мы допускаем, что эти сигналы тревоги — просто побочный продукт бегства слонов, то есть просто эмоциональная реакция на угрозу, которую улавливают другие слоны. С другой стороны, мы считаем, что также возможно, что урчащие сигналы тревоги подобны словам в человеческом языке и что слоны добровольно и целенаправленно издают эти сигналы, чтобы предупредить других о конкретных угрозах. Наши результаты показывают, что сигналы тревоги африканских слонов могут различать два типа угроз и отражать уровень их срочности».

Важно, что реакция на сигнал тревоги о человеке не включала в себя тряски головой, которую демонстрируют слоны, услышав сигнал о пчелах. При угрозе со стороны пчел слоны трясут головой, пытаясь сбить насекомых, а также убегают — несмотря на толстую кожу, взрослые слоны могут быть ужалены вокруг глаз или в хобот, а слонята потенциально могут быть убиты роем жалящих пчел, так как у них еще не развилась толстая защитная кожа.

«Интересно, что акустический анализ, проведенный Джозефом Солтисом в его лаборатории в Disney, показал, что разница между "урчанием тревоги о пчелах" и "урчанием тревоги о человеке" аналогична изменению гласного в человеческом языке, которое может менять значение слов (подумайте о "бу" и "би"). Слоны используют похожие гласноподобные изменения в своем урчании, чтобы дифференцировать тип угрозы, и таким образом дают конкретные предупреждения другим слонам, которые могут расшифровать эти звуки».

Это совместное исследование о том, как слоны реагируют на пчел и людей и общаются об этих угрозах, используется для снижения конфликта между людьми и слонами в Кении. Обладая знанием о том, что слоны боятся пчел, Люси и Save the Elephants построили множество «пчелиных изгородей» вокруг местных ферм, которые защищают ценные поля от слонов, разоряющих посевы.

«Таким образом, местные фермеры могут защитить свои семьи и средства к существованию без прямого конфликта со слонами, а также собирать мед для дополнительного дохода. Изучение того, как слоны реагируют на такие угрозы, как пчелы и люди, поможет нам разрабатывать стратегии для снижения конфликта и защиты как людей, так и слонов».