Скелет и раковина? Древнее ископаемое наконец находит место на древе жизни

Эпоха скелетов началась в раннем кембрийском периоде, около 538–506 миллионов лет назад. Большинство групп животных независимо эволюционировали два основных способа построения минеральных скелетов или раковин: наращивание минеральных тканей на органической основе (как наши кости) или сбор и «склеивание» материалов из окружающей среды.

Ярким исключением стали окаменелости Salterella — крошечного существа, столь распространённого в раннем кембрии, что его используют как индексное ископаемое. Оно нарушило правило «или-или», создав коническую раковину и заполнив её полость тщательно отобранными минералами, образуя плотную внутреннюю выстилку. Такой двойной подход редок в животном мире.

«Это затрудняет определение места Salterella на древе жизни», — отметил Прескотт Вайда, автор исследования в Journal of Paleontology.

За историю изучения Salterella относили к головоногим моллюскам, родственникам морских слизней, предкам медуз и червям. В 1970-х для неё и похожего ископаемого Volborthella создали отдельную классификацию, где они и оставались непонятыми.

«Поиск правильного места для этих окаменелостей важен для понимания того, как животные эволюционировали скелеты и раковины», — подчеркнул Вайда.

За четыре года он собрал образцы из Долины Смерти, Юкона (Канада) и округа Уайт (Вирджиния). Изучая форму, минеральный состав и кристаллическую структуру с коллегами из нескольких университетов и музеев, он выяснил, что Salterella была разборчива в материалах: избегала глин, кварц принимала, но предпочитала титан.

Разнообразие минералов указывает, что внутренняя структура имела особую функцию, вероятно, связанную с питанием или устойчивостью. Это также предполагает наличие у существа каких-то придатков для сбора материалов.

На основе морфологии, экологии и структуры раковины исследователи предложили отнести Volborthella и Salterella к стрекающим (Cnidaria) — группе, включающей более 9000 современных видов: кораллы, медузы, актинии.

Восстановление этого уникального фрагмента эволюционной линии может дать новые ответы о причинах и механизмах формирования раковин и скелетов. Для Вайды же это часть удивительной и прекрасной истории жизни на Земле.