Самцы вапити сталкиваются с компромиссом в выборе времени сбрасывания рогов

Исследователи из нескольких учреждений США обнаружили, что самцы вапити (американского благородного оленя) сталкиваются с компромиссом при выборе оптимального времени для сбрасывания рогов. Об этом сообщается в их работе, опубликованной в журнале Nature Ecology and Evolution, где группа описывает своё 13-летнее исследование вапити в Национальном парке Йеллоустоун и охотящихся на них волков.

Самцы вапити известны своими крупными рогами, которые они сбрасывают раз в год. Основное назначение рогов — борьба с другими самцами за репродуктивные права. Новое исследование показало, что вторая их функция — защита от хищников, таких как волки. Также выяснилось, что вопрос времени сбрасывания рогов создаёт для самцов компромиссную ситуацию.

В ходе долгосрочного наблюдения учёные установили, что волки предпочитают атаковать вапити после того, как те сбросили рога — острые отростки и мощные мышцы шеи вместе представляют собой грозное средство защиты. Однако самцы сбрасывают рога не одновременно. Чем раньше самец сбрасывает рога, тем больше времени у него есть на рост нового набора, что позволяет им вырасти крупнее, чем у конкурентов.

Однако у раннего сбрасывания есть серьёзный недостаток — оно делает таких особей заметной мишенью для голодных волков среди сородичей, а также повышает риск для других самцов в группе. Исследователи обнаружили, что если в группе самцов есть хотя бы один особь без рогов, вероятность нападения волков на эту группу возрастает в 10 раз.

Этот компромисс противоречит традиционному представлению о том, что волки атакуют молодых, слабых или больных животных. Самцы, рано сбрасывающие рога, на самом деле часто более крепкие, чем те, кто их сохраняет. Это связано с тем, что рога тяжелы и требуют больших затрат энергии — вапити без рогов, потребляя то же количество пищи, что и их рогатые собратья, становятся относительно крупнее и сильнее.