Блуждающие самки оставляют оленей с носом

Яростные битвы оленей во время гона — самый известный символ конкуренции самцов за самок в животном мире. Однако выясняется, что самцы не все контролируют.

Хотя они рискуют жизнью, чтобы завладеть и удержать свой собственный «гарем» самок, эти самки не обязательно остаются на месте.

Согласно новому отчёту в Behavioral Ecology учёных из Университетов Эдинбурга и Кембриджа и Института Джеймса Хаттона, самки часто уходят и спариваются с другим претендентом.

Долгосрочное исследование оленей на острове Рам показывает, что 43% самок переходят в новый гарем в течение своего короткого периода фертильности, и 64% из них преодолевают для этого значительное расстояние — некоторые до 4 км.

Около 45% таких «гональных экскурсий» заканчиваются тем, что самка оплодотворяется самцом, в чей гарем она перешла. Эти путешествия имеют важные последствия для того, какие самцы передадут свои гены.

«Было невероятно удивительно, когда мы поняли, насколько распространено это поведение — мы предполагали, что экскурсии совершают лишь несколько самок, но оказалось, что это почти половина из них», — говорит ведущий автор статьи доктор Кэти Стофер из Эдинбургского университета. «И они перемещаются на очень значительные расстояния — всё остальное время они строго придерживаются своих домашних ареалов, поэтому обнаружить некоторых из них в четырёх километрах очень необычно».

Однако исследователи до сих пор не уверены, почему самки так поступают. Их анализ показывает, что они, похоже, не путешествуют для спаривания с предпочтительным самцом. Они не чаще переходят к более старым самцам, к самцам с большими гаремами или даже к менее близкородственным самцам. Если бы доказательства подтвердили последнюю гипотезу, это могло бы указывать на то, что их экскурсии — попытка избежать риска инбридинга.

Стофер говорит, что необходимо больше исследований, чтобы выяснить, что именно самки получают от этого поведения — длительные переходы по пересечённой местности требуют много энергии, поэтому, предположительно, самки получают какую-то выгоду, иначе они бы этого не делали. Тот факт, что они отправляются в эти экскурсии только в течение коротких периодов возможности спаривания, убедительно свидетельствует о связи с размножением, а не с пищей, условиями среды или другими общими факторами.

Она предполагает две возможные идеи: либо блуждающие самки реагируют на чрезмерные домогательства в своей первоначальной группе и ищут самца, который может обеспечить лучшую защиту от нежелательных ухаживаний, либо ищут самца, с которым спаривались в предыдущие годы.

Первая возможность предполагала бы, что самки с большей вероятностью перейдут в гаремы более крупных самцов с более впечатляющими рогами, поскольку эти черты помогают самцам побеждать в боях и, следовательно, повышают их шансы защитить своих самок от назойливых соперников. Однако у таких самцов, вероятно, уже были бы более крупные гаремы, поэтому, если бы эта гипотеза была верна, можно было бы ожидать, что исследование покажет, что самки чаще переходят в такие большие группы, чего не произошло.

Вторая возможность также raises further questions — почему самка хотела бы неоднократно спариваться с одним и тем же самцом, если он не является более впечатляющим экземпляром каким-либо заметным образом?

Экскурсии самок длятся только в течение 24-часового периода «эструса», когда они фертильны. Самец может пытаться помешать члену своего гарема сбежать в этот период, но он не может остановить её, если она полна решимости, — и в любом случае она часто ждёт, пока он сражается с соперником, и ускользает, пока он отвлечён.

Исследование основано на данных, собранных за 34 года пристального наблюдения за дикими благородными оленями, живущими на острове Рам у западного побережья Шотландии. Оленей в районе исследования не отстреливают, но в остальном они идентичны оленям на материке, поэтому, предположительно, подобное происходит по всей Великобритании.

Это исследование поможет прояснить сложности брачного поведения животных и иногда противоположные стратегии, которые используют самцы и самки, чтобы получить преимущество.