Ископаемое указывает на присутствие саблезубой кошки на побережье Техаса

Важные научные находки не всегда выглядят впечатляюще. Иногда открытия скрываются в небольших невзрачных породах. Так произошло с массой кости и зубов шириной 6 см, которая помогла учёному из Техасского университета в Остине расширить известный ареал крупной кошки, обитавшей на Земле десятки тысяч лет назад.

Исследование, проведённое под руководством аспиранта Джона Моретти, было опубликовано в майском выпуске журнала The Anatomical Record.

Окаменелость, найденная на пляже Макфаддин к югу от Бомонта более 60 лет назад, внешне напоминала округлый комок с парой сильно повреждённых зубов. Однако рентгеновская компьютерная томография в лаборатории университета выявила внутри скрытый клык, который ещё не прорезался из челюстной кости.

Этот непрорезавшийся клык позволил идентифицировать образец как принадлежащий роду саблезубых кошек Homotherium. Поскольку эта особь не была полностью взрослой, её отличительный саблевидный клык не занял постоянного положения. Находясь внутри челюсти, зуб был защищён от разрушения.

Homotherium — крупная, крепкая кошка размером с ягуара, с удлинённой мордой, длинными передними лапами и покатой спиной, заканчивающейся коротким хвостом. Их зазубренные клыки были прикрыты большими десневыми лоскутами.

Хотя окаменелости Homotherium ранее находили в Техасе, эта находка впервые показывает, что большая кошка обитала на ныне затопленном континентальном шельфе, соединявшем Техас и Флориду. Учёные предполагают, что эта полоса суши была неотропическим коридором — полосой влажных лугов, по которой такие животные, как капибары и гигантские броненосцы, перемещались из Мексики в Техас и Флориду.

Открытие расширяет представления об экологии этого ландшафта в позднем плейстоцене. Крупные хищники, такие как эти кошки, влияли на популяции травоядных и региональное биоразнообразие.

Исследование является частью более масштабной инициативы по изучению окаменелостей пляжа Макфаддин, начатой в 2018 году.