Невидимый яд: Ртуть из золотодобычи загрязняет продовольственные культуры в Африке через воздух

Новое исследование, опубликованное в журнале Biogeosciences, подтвердило, что ртутное загрязнение от кустарной и мелкомасштабной золотодобычи (КМЗД) заражает продовольственные культуры не через почву, как считалось ранее, а напрямую из воздуха. Резкий рост цен на золото (более чем в 10 раз с 2000 года) привел к быстрому расширению нерегулируемой добычи, что ставит острые вопросы о продовольственной безопасности, здоровье людей и экологической справедливости.

Исследование международной команды ученых под руководством Экселент О. Эбойгбе, Дэвида Маклагена (Университет Квинс) и Абиодуна Одукойя Мэри (Университет Лагоса) было сосредоточено на фермерском сообществе в Нигерии, расположенном рядом с участком КМЗД. Ученые сравнили культуры с поля в 500 метрах от участка добычи и с поля в 8 километрах от него. Контраст был разительным: концентрации ртути в листьях и зернах были примерно в 10–50 раз выше на ферме ближе к месту добычи.

Десятилетия ученые полагали, что ртуть попадает в растения в основном через корни из почвы или воды. Однако это новое исследование, использующее сложный анализ стабильных изотопов ртути, выявило иной механизм. Большая часть ртути в тканях растений поступила из атмосферы, поглощаясь листьями в процессе фотосинтеза. Проще говоря: растения вдыхают ртуть.

"Поглощение ртути растениями из воздуха представляет собой крупнейший сток ртути из воздуха в наземные [сухопутные и пресноводные] системы. Хотя эта критически важная экосистемная услуга помогает снизить количество ртути, распространяемой глобально через атмосферу, она вызывает обеспокоенность в отношении здоровья человека, когда именно продовольственные культуры становятся механизмом очистки воздуха от ртути", — заявил Дэвид Маклаген.

Исследователи обнаружили, что листовые части растений, часто потребляемые людьми и скотом, сохраняли самые высокие концентрации ртути. Съедобные нелистовые части, такие как корни маниока или зерна кукурузы, имели более низкие концентрации, но все же демонстрировали значительное загрязнение.

Хотя уровни оставались ниже международных пороговых значений потребления ртути, авторы предупреждают, что проблемы для здоровья могут сохраняться при употреблении загрязненных культур вблизи участков КМЗД, поскольку международные стандарты используют консервативные нормы потребления. Более того, другие исследования фиксировали еще большее загрязнение воздуха, почв и культур. Это особенно актуально для сообществ, зависящих от местного сельского хозяйства.

Ртуть, используемая для извлечения золота из руды, является мощным нейротоксином. Длительное воздействие даже на низких уровнях может повредить нервную систему, нарушить когнитивное развитие у детей и вызвать серьезные сердечно-сосудистые и репродуктивные проблемы. Из-за ее частого использования в КМЗД уязвимые группы населения в бедных сельских районах подвергаются повышенному риску.

"Шахтеры не перестанут использовать ртуть для добычи золота, пока у них не появится легкодоступная альтернатива, которая также будет рентабельной", — сказал Абиодун Мэри.

Согласно Программе ООН по окружающей среде, КМЗД теперь является крупнейшим источником выбросов ртути в мире. Однако регулирование и мониторинг ограничены во многих регионах Глобального Юга, где КМЗД часто является экономической жизненной линией для сообществ, сталкивающихся с бедностью. Это исследование выдвигает на первый план критическое, но упускаемое из виду последствие этого бума: продовольственные системы загрязняются, тихо и невидимо, из-за повышенного уровня ртути в воздухе.

Исследование также является призывом к действию для правительств и международных организаций, ответственных за соблюдение "Минаматской конвенции о ртути". Текущие стратегии мониторинга в основном сосредоточены на водных объектах, донных отложениях и морепродуктах, но не на сельскохозяйственных культурах. Данная работа показывает, что эти усилия упускают ключевой путь воздействия.

"Из-за токсичности, биоаккумуляции и потенциала биомагнификации метилртути потребление рыбы в районах КМЗД было основным направлением эпидемиологических исследований. Однако эта работа демонстрирует, что существуют и другие диетические источники ртути, и ртуть из этих разных источников может иметь кумулятивные эффекты", — сказал Абиодун Мэри.

Исследование делает вывод, что срочно необходимы новые политики для мониторинга и снижения воздействия атмосферной ртути в сельскохозяйственных регионах вблизи горных работ. Учитывая быстрый рост кустарной и мелкомасштабной золотодобычи, миллионы людей в Африке, Южной Америке и Азии могут столкнуться с долгосрочными рисками для здоровья из-за чего-то такого простого и необходимого, как выращивание и потребление местных продуктов питания.