Обнаружен новый вид африканского крокодила
Изучая находящегося на грани исчезновения узкорылого крокодила, исследователи сделали неожиданное открытие: то, что считалось одним видом, на самом деле является двумя. Это открытие вызывает опасения, достаточно ли текущих мер для их сохранения.
Узкорылый крокодил имеет средние размеры, обитает в пресноводных водоемах и, как следует из названия, обладает длинной и узкой мордой. Проанализировав ДНК и физические характеристики крокодилов в дикой природе и в неволе в шести африканских странах, ученые обнаружили два различных вида узкорылых крокодилов: один уникален для Западной Африки, другой — для Центральной. Центральноафриканский узкорылый крокодил стал первым новым живым видом крокодила, описанным и названным почти за 85 лет.
«Признание того, что узкорылый крокодил фактически состоит из двух разных видов, вызывает серьезную озабоченность с точки зрения сохранения», — заявил Мэтью Ширли, эксперт по крокодилам из Института тропической охраны природы Международного университета Флориды и ведущий исследователь команды, сделавшей открытие. — «Мы оцениваем, что только 10% узкорылых крокодилов обитают в Западной Африке, что фактически сокращает их популяцию на 90%. Это делает западноафриканского узкорылого крокодила одним из самых находящихся под угрозой исчезновения видов крокодилов в мире».
Международный союз охраны природы (МСОП) включил узкорылых крокодилов в список «находящихся на грани исчезновения» в 2014 году. Им угрожает потеря среды обитания, охота и перелов рыбы — что сокращает их кормовую базу и приводит к гибели в сетях. На первый взгляд западноафриканский и центральноафриканский узкорылые крокодилы выглядят довольно похоже. Помимо различий в ДНК, ученые обнаружили различия в форме черепа и чешуе, которые убедительно подтверждают существование двух видов.
Узкорылые крокодилы мало изучены и недостаточно представлены в природоохранных программах. Впервые описанные в 1824 году, они живут в очень отдаленных районах и мало взаимодействуют с людьми. Они маскируются от добычи и ищут убежища от хищников в сильно заросших водоемах. Они также невероятно пугливы. Поиск крокодилов для изучения и сбора образцов ДНК в дикой природе долгое время был сложной задачей.
Последнее открытие Ширли будет иметь серьезные последствия для понимания эволюции и разнообразия крокодилов, а также для их сохранения. Политика сохранения требует точного определения видов и оценки численности популяций. По мнению исследователей, будущее западноафриканского узкорылого крокодила, вероятно, будет зависеть от успеха программ разведения в неволе и реинтродукции.
«Мы надеемся, что это лучшее понимание эволюции и таксономии узкорылого крокодила привлечет столь необходимое внимание к бедственному положению этого вида, который давно признан наименее изученным крокодилом в мире», — говорит Ширли.
Исследователи опубликовали свои выводы в журнале Zootaxa. В команду также входят исследователи из Университета Флориды и Университета Айовы.
Это не первый случай, когда исследователи обнаруживают скрытые виды крокодилов, скрывающиеся на виду. До недавнего времени в Африке признавалось только три вида крокодилов — карликовый, нильский и узкорылый. Исследования, сочетающие анализ ДНК и внешнего вида, выявили существование двух видов нильского крокодила и трех видов карликового — открытия, также сделанные или поддержанные Ширли и другими.
«Мы знали по карликовым и нильским крокодилам, что что-то происходит, поэтому решили проверить, не происходит ли нечто подобное с узкорылыми крокодилами, — сказал Ширли. — Моей целью не было описать новый вид. Мы поставили задачу изучить доказательства и лучше понять этих неуловимых крокодилов».