Загадочная болезнь убивает рифы Флориды: беспрецедентная операция "Ноев ковчег" пытается их спасти

В 2014 году у побережья Майами впервые была обнаружена загадочная болезнь кораллов — Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD). С тех пор она бушевала как подводный лесной пожар, став, по мнению учёных, худшей морской эпидемией из когда-либо наблюдавшихся.

Болезнь опустошила и без того страдающие рифы Южной Флориды и привела к локальному вымиранию некоторых видов, например, живописного столбчатого коралла (Dendrogyra cylindrus). Теперь она быстро распространяется по Карибскому бассейну.

Угроза настолько серьезна, что вызвала беспрецедентные национальные исследовательские и спасательные усилия по принципу "Ноева ковчега": почти 2000 кораллов были изъяты из вод Флориды и помещены на карантин в аквариумах по всей стране.

Эти "риф-югесы" находятся в учреждениях 14 штатов — от крупной лаборатории в Орландо до зоопарка в Нэшвилле и павильона бабочек в Денвере. Учёные планируют в будущем использовать потомство этих образцов для восстановления рифов Флориды, когда морская чума отступит. По крайней мере, на это есть надежда на фоне мрачных прогнозов.

"Дни по-настоящему диких коралловых рифов, вероятно, прошли, особенно в свете изменения климата", — сказал Эндрю Уокер, президент и CEO некоммерческой организации Fish & Wildlife Foundation of Florida.

Коралловая чума

Кораллы во всём мире деградируют десятилетиями, а SCTLD довела Флоридский рифовый тракт до предела, спровоцировав всплеск новых исследований.

В 1970-х годах кораллы покрывали 50–70% тракта. К 2013 году этот показатель упал примерно до 10% из-за различных болезней, изменения климата и антропогенного воздействия. Сегодня, после семи лет разрушений от SCTLD, покрытие живыми кораллами в тракте составляет всего около 2%.

"Я никогда не видел болезни, которая была бы настолько разрушительной", — сказал Эндрю Стампер, менеджер по науке о сохранении в Disney's Animals, Science, and Environment.

Природа болезни остаётся загадкой. Учёные не уверены, бактерия это или вирус. Стампер предпочитает называть её синдромом, пока не будет понятна причина.

Спасательная операция

В 2018 году учёные осознали, что болезнь распространяется быстрее, чем её можно контролировать. Поскольку почти половина из 45 видов кораллов Флориды уязвима, Ассоциация зоопарков и аквариумов (AZA) мобилизовала сеть из более чем 20 площадок по всей стране для размещения кораллов-эвакуантов.

Исторически в рифовом тракте было больно 2–3% кораллов в любой момент времени. Теперь, с появлением SCTLD, по оценкам, больны свыше 60%.

"Мы разместили кораллов в Денвере, в Камдене (Нью-Джерси), в Техасе, в Айове... по всей стране, сохраняя их до того момента, когда штат Флорида решит, что пришло время размножить их и отправить их потомство обратно", — сказала Бет Фирчау, координатор проекта AZA Florida Reef Tract Rescue Project.

Более трети всех 2000 спасённых кораллов размещены в Центре спасения кораллов Флориды (FCRC) в Орландо.

Выведение нового поколения

Государственные университеты, такие как Университет Майами, Университет Южной Флориды и Нова Юго-Восточный университет, работают над скрещиванием кораллов для получения термо- и болезнеустойчивого потомства.

"По сути, мы выбираем кораллов-"мам" и "пап", чтобы проверить их на устойчивость к теплу и болезням", — сказала Эринн Мюллер, старший научный сотрудник Mote Marine Laboratory & Aquarium.

Устойчивые кораллы не являются генетически модифицированными (как ГМО-культуры). Учёные занимаются селекцией уже существующих в дикой природе признаков.

Коралловый "йогурт"

Учёные хотят создать пробиотик, который усилит микробиом кораллов, чтобы они могли естественным образом противостоять болезни.

Блейк Ушиджима, доцент Университета Северной Каролины в Уилмингтоне, сотрудничает с исследователями для создания первого в истории подводного бактериального пробиотика для профилактики и лечения SCTLD.

Кораллы, получающие пробиотик, остаются здоровыми, в то время как их "неусиленные" собратья погибают. Механизм действия до конца не ясен: возможно, микрофлора создаёт противомикробное соединение или занимает все доступное пространство и питательные вещества.

Любопытно, что те же антибиотики, которые принимают люди, также, кажется, лечат SCTLD. Однако это не решение: сброс антибиотиков в океан может привести к устойчивости к антибиотикам среди морских патогенов.

"Микробы всегда будут умнее нас, так почему бы не использовать микробов против микробов", — сказал Ушиджима.

Лобстеры-телохранители

Болезнь делает кораллы уязвимыми и для хищников. Исследователи ищут естественных врагов для этих хищников — так называемые "биоконтроли".

Например, некоторые морские улитки поедают кораллы. Пятнистый колючий лобстер, обитающий в Южной Флориде, может поедать этих улиток и выступать в роли телохранителей для пересаженных кораллов.

Заражённые кораллы также могут задыхаться от водорослей, но определённые крабы могут "подстригать газон" из водорослей и содержать кораллы в чистоте, выступая в роли "дворников".

Подводная пандемия

"Мы живём в условиях полномасштабного экологического коллапса в реальном времени", — сказал Колин Форд, морской биолог и соучредитель научно-художественной инициативы Coral Morphologic.

Но катастрофа приносит и перемены, иногда положительные.

"Ничего подобного раньше не происходило. Сотни людей, работающих вместе почти в реальном времени для поиска решения, беспрецедентны для научного сообщества", — сказала Мюллер.

Усилия во Флориде становятся примером для подобных проектов по всему миру — от Большого Барьерного рифа до Индонезии и Карибского бассейна.

Однако другая проблема — прямо "на заднем дворе". Некоторые учёные опасаются, что плохое качество прибрежных вод Флориды, всё больше загрязняемых стоками и цветением водорослей, может свести на нет даже самые передовые научные усилия.

"Очистка и действия по борьбе с изменением климата имеют первостепенное значение. Люди должны осознать, что они могут потерять всё это хрупкое место и флоридский образ жизни", — сказал Лес Кауфман, профессор биологии Бостонского университета.