Древнее речное существо как индикатор состояния среды
Монстр вылетел из воды. Он извивался вправо, влево, а затем — шлёп! — ударил Гровера Брауна в живот. Менее стойкий учёный спасовал бы. Но не Браун.
«Попался!» Он схватил существо, упал на землю и держал его, пока Томас Флойд и Тереза Стратманн не подоспели для поимки. Они действовали быстро, как и положено ловцам монстров. Загнали существо в сеть, где оно билось и извивалось.
На мгновение все замолчали, глядя на скользкую находку в горном ручье — восточную скрытожаберную саламандру (Cryptobranchus alleganiensis), длиной в 13 дюймов, покрытую слизью, не отличающуюся приятным нравом, воплощение холоднокровного негодования.
Не смейтесь над размером. Ни одно существо не умеет вмещать столько уродства в так мало дюймов, а скрытожаберник может вырасти до 2 футов. В мире амфибий это делает его монстром. В Северной Америке нет амфибии крупнее этого существа, прячущегося под камнями в холодных ручьях. А в Китае родственники восточного скрытожаберника могут превышать 5 футов.
В северной Джорджии, возможно, обитает больше восточных скрытожаберников, чем где-либо ещё на Земле.
С середины лета Флойд, Браун и Стратманн ищут этих существ с лопатообразными мордами в горных ручьях Джорджии, проводя исследования для Департамента природных ресурсов штата (DNR). Это важно: скрытожаберники — водный эквивалент «канарейки в угольной шахте», существо, чьё благополучие измеряет качество среды их обитания. Они поймали и отпустили более 80 особей.
Флойд, 36-летний биолог DNR, руководит исследованиями. С ним на каждом шагу — летние сотрудники: Стратманн (21 год, старшекурсник-эколог Университета Джорджии) и Браун (22 года, только что получивший степень по экологии в UGA).
«Они такие крутые, — говорит Стратманн. — Их так неправильно понимают». Сложно испытывать тёплые чувства к скрытожаберникам. Их называют «сопливыми выдрами» (дотроньтесь — поймёте почему), «дьявольскими собаками» или «грязевыми дьяволами». Происхождение названия «hellbender» («склонённый к аду») точно неизвестно; возможно, его дали американские поселенцы, решившие, что такое уродливое создание явно склоняется к аду.
Это несправедливо, считает Флойд. «Скрытожаберники довольно безобидны».
Скрытожаберники были уже древними, когда 65 млн лет назад по земле бродили гадрозавры (утконосые динозавры, чьи останки находили в Джорджии). К тому времени, как 50 000 лет назад в Джорджии появились мамонты, скрытожаберники были древностью.
Но переживут ли они Homo sapiens? Скрытожаберникам нужны холодные, быстрые ручьи, и экологи опасаются, что растущая популярность жизни в горах угрожает им.
«Скрытожаберникам требуется невероятно чистая вода, — говорит Джо Мендельсон, куратор герпетологии и батрахологии в Zoo Atlanta. — Это наш встроенный пожарный извещатель. Это напрямую касается людей, потому что нам для выживания тоже нужна чистая вода».
Прогноз Флойда? «Скрытожаберники в беде».
Проблемы варьируются от ручья к ручью. За это лето Флойд с помощниками посетили более 20 мест. Они будут искать до середины августа, когда у скрытожаберников начинается сезон размножения.
В последний день июля они стояли у ручья в лесистых склонах округа Юнион, в 100 милях к северу от Атланты. В 2007 году биологи поймали и отпустили восемь скрытожаберников на участке ручья длиной почти 400 ярдов; трио надеялось повторить этот результат.
Трио, неся научные инструменты, двинулось вверх по течению. Они методично переворачивали камни. Через 15 минут в сетях оказались два рака (лакомство для скрытожаберника, но не очень гостеприимное) и бычок-подкаменщик.
Затем, засунув руку под частично погружённый камень, — «Да!» Браун держал в руках мелькнувшее коричневое нечто. Стратманн вскрикнула от восторга. Флойд бросил быстрый взгляд и улыбнулся: это был молодой скрытожаберник.
«То, что мы нашли молодую особь, — отлично», — сказал он. Это означало, что скрытожаберники размножаются. «Мы не хотим находить только стариков».
Стратманн измерила существо в разрезанной вдоль ПВХ-трубе с прикреплённой линейкой. Длина — 8 дюймов. Браун проверил наличие вирусных инфекций или грибка, взяв мазок с кожи. Флойд отрезал крошечный фрагмент хвоста и поместил его в пробирку для будущих тестов. В завершение они прикрепили к существу крошечную метку из меди и стекла, аккуратно, как семейной собаке. Безымянное животное получило 15-значный номер для идентификации, если другому биологу DNR доведётся его поймать.
Затем они вернули скрытожаберника под его камень. Тот скрылся, не оглядываясь. «У этого скрытожаберника будет что рассказать друзьям», — сказал Флойд.
Охота продолжилась. Они перешагивали через упавшие деревья, покрытые мхом, пробирались сквозь заросли. Но больше скрытожаберников не нашли. Утро сменилось днём, когда трио достигло конца своего 400-ярдового участка.
Тогда Флойд вспомнил об одном ускользнувшем две недели назад. Они вернулись вниз по течению, нашли треугольный камень, похожий на зуб акулы, и — «Попался!»
Пока рано оценивать находки для определения качества воды в ручье, отметил Флойд. Учёные DNR планируют снова обследовать этот район в 2015 году. Скрытожаберники могут быть быстрыми, но наука — нет.
«Мы вернёмся, — сказал он. — Посмотрим, что найдём через три года».