Ученые продолжают раскопки в Ла-Брея спустя век после начала работ
Небольшая команда работает с огромным скоплением находок, собранных за столетие раскопок в битумных озерах Ла-Брея в Лос-Анджелесе.
За годы раскопок были обнаружены кости мамонтов, мастодонтов, саблезубых кошек, ужасных волков и других животных ледникового периода, попавших в ловушки из липкого асфальта. Однако именно более мелкие находки последних лет — растения, насекомые и грызуны — формируют новое представление ученых о жизни в регионе 11 000–50 000 лет назад.
«Более ранние раскопки действительно упустили большую часть истории», — отметил Джон Харрис, главный куратор музея Джорджа К. Пейджа, который курирует коллекцию окаменелостей.
Музей отмечает 100 лет раскопок, в результате которых было найдено около 5,5 миллионов костей, представляющих более 600 видов животных и растений. Это самое богатое собрание окаменелостей ледникового периода.
Работы так много, что для её завершения может легко потребоваться ещё одно столетие. В лаборатории музея добровольцы и специалисты очищают, сортируют и идентифицируют фрагменты костей вымерших существ. На полках хранятся деревянные ящики с костями, которые ещё предстоит обработать. По оценкам музея, необходимо каталогизировать 100 000 образцов и очистить ещё около миллиона.
До появления небоскрёбов в этом регионе обитали гигантские существа: стада мамонтов, бизонов, верблюдов и гигантских ленивцев, мастодонты в лесистой местности, а также хищники — саблезубые кошки, ужасные волки и гигантские ягуары. Животные попадали в ловушки из воды и асфальта, просачивающегося из подземных нефтяных месторождений, и погибали от обезвоживания или голода. Хищники, пришедшие на лёгкую добычу, также застревали в смоляной жиже.
В 1913 году предшественник Музея естественной истории округа Лос-Анджелес начал двухлетний проект по извлечению только наиболее хорошо сохранившихся костей млекопитающих, в значительной степени игнорируя всё остальное.
После этого, в 1969 году, учёные решили сосредоточиться на извлечении всего материала и возобновили раскопки в яме под номером Pit 91 для более детальных исследований. Работы здесь продолжались почти 40 лет.
Несколько лет назад раскопки в Pit 91 были временно приостановлены, чтобы сосредоточиться на неожиданной находке: во время строительства подземного гаража рядом с битумными озёрами (примерно в 11 км к западу от центра Лос-Анджелеса) были обнаружены новые залежи окаменелостей ледникового периода.
«Я не могу придумать другого места, столь же богатого [окаменелостями]», — сказала Сара Джордж, исполнительный директор Музея естественной истории Юты.
Несмотря на век раскопок, учёные до сих пор не могут прийти к единому мнению о причинах вымирания мегафауны ледникового периода. Исследования зубов саблезубых кошек и других хищников, проведённые Ларисой ДеСантис из Университета Вандербильта, указывают на то, что они «жили хорошо» непосредственно перед вымиранием.
Экскаваторы музея планируют оставить часть окаменелостей погребёнными — на случай, если в следующем столетии будут изобретены более совершенные инструменты для их изучения.