Существа, которых можно встретить в реальном путешествии к центру Земли
Исследователи начали проект по бурению земной коры, чтобы достичь мантии на глубине более 5 км под морским дном. Хотя вряд ли там обнаружатся монстры, подземный мир полон уникальной жизни.
В глубинах пещер
Первыми часто встречаются пауки-троглофилы, например, Meta menardi (европейский пещерный паук). Они могут жить как в пещерах (на глубине до 30 метров), так и снаружи, плетут сети и охотятся на мокриц и многоножек. В 2001 году в пещере Лаоса был обнаружен гигантский паук-охотник (Heteropoda maxima) с размахом ног 30 см — крупнейший в мире по диаметру.
Также в пещерах обитают троглоксены, например, летучие мыши (ночницы), которые зимуют под землей, но кормятся снаружи.
В полной темноте
За порогом, где исчезает свет, нет растений. Экосистемы существуют за счет бактерий и грибов, разлагающих органику, попавшую в пещеру. Эту биомассу потребляют детритофаги (клещи, ракообразные, насекомые), которых, в свою очередь, поедают хищники.
Чем глубже, тем меньше ресурсов. Исключение — бактерии, питающиеся минералами со стен пещеры.
Троглобиты (постоянные обитатели пещер) часто слепы и полагаются на другие органы чувств. Например, жук Leptodirus hochenwartii имеет чрезвычайно длинные антенны и ноги. Отсутствие глаз экономит энергию, а его развитие упрощено: из личинки он превращается сразу во взрослую особь.
В пещерах Северной Америки можно встретить мексиканскую тетру (Astyanax mexicanus, слепая пещерная рыба) или техасского слепого саламандра (Eurycea rathbuni). У некоторых Astyanax есть глаза, у других нет, и они могут скрещиваться, что демонстрирует эволюцию видов на глубине в сотни метров.
Eurycea похож на протея (Proteus), но они лишь отдаленно родственны — пример параллельной эволюции. Proteus обладает самым чувствительным обонянием среди амфибий, использует электрические поля для поиска добычи, может жить без пищи 10 лет, достигает половой зрелости в 16 лет в личиночной форме и доживает до 100 лет.
Из-за скудности ресурсов троглобиты долго созревают, имеют длительный репродуктивный цикл, откладывают мало яиц, но тщательно их охраняют.
Еще глубже
На глубине 1000 метров все еще есть жизнь, в основном мелкие беспозвоночные (белые коллемболы, клещи). Однако встречаются и более крупные виды, например, слепая многоножка Geophilus hadesi, обнаруженная в Хорватии на глубине 1100 метров и названная в честь греческого бога подземного царства.
Самое глубоко живущее наземное животное в пещере — бескрылое слепое насекомое Plutomurus ortobalaganensis (коллембола). Оно найдено на глубине 1980 м в самой глубокой известной пещере мира Крубера-Воронья (Россия).
Многие пещерные системы изолированы, как острова. Их обитатели часто страдают от инбридинга, что повышает риск генетических дефектов и вымирания при малейших изменениях среды.
Как и на неизведанных островах, в каждой новой пещере могут быть уникальные виды, что помогает понять, как жизнь выживает в экстремальных условиях. В темноте еще многое предстоит открыть.