Могут ли полярные акулы охотиться на охраняемых сивучей?

Полярные акулы, крупные, медлительные рыбы, которых считают в основном падальщиками или хищниками, питающимися рыбой, могут охотиться на кое-что покрупнее — на охраняемых сивучей в заливе Аляска.

Новое исследование обнаружило первые косвенные доказательства того, что эта холоднокровная акула, которая может вырастать более 6 метров в длину — больше, чем большая белая акула — может быть оппортунистическим хищником для молодых сивучей.

Результаты исследования только что опубликованы в журнале Fishery Bulletin. Учёные считают, что эти выводы важны из-за их значения для управления популяцией охраняемых сивучей.

Последние десять лет Маркус Хорнинг из Института морских млекопитающих Университета штата Орегон руководил проектом по внедрению специально разработанных «передатчиков истории жизни» в брюшную полость молодых сивучей. Эти плавучие архивные метки записывают данные о температуре, освещённости и других параметрах в течение жизни сивучей. После смерти животных метки всплывают на поверхность или выпадают на берегу и передают данные исследователям через спутник.

С 2005 по 2011 год Хорнинг и его коллеги имплантировали метки 36 молодым сивучам. За несколько лет 17 сивучей погибли. Пятнадцать передатчиков отправили данные, указывающие на то, что сивучи были убиты хищниками.

«Метки фиксируют свет и воздух, к которым они внезапно оказываются открыты, а также быстрый перепад температуры, — сказал Хорнинг. — Это указывает на то, что метка была вырвана из тела, хотя мы не знаем, какой хищник это сделал».

«По крайней мере, три случая гибели были иными, — добавил он. — Они зафиксировали резкое падение температуры, но метки всё ещё находились в темноте и были окружены тканью. Мы предполагаем, что сивучи были съедены холоднокровным хищником, потому что зафиксированные температуры соответствовали глубинам залива Аляска, а не поверхностным водам».

«Мы знаем, что хищником не был, например, кит-убийца, потому что температуры были бы намного выше, так как они теплокровные животные». Данные с передатчиков зафиксировали температуры от 5 до 8 градусов Цельсия.

Это оставляет несколько других подозреваемых, сказал Хорнинг. Однако у двух известных хищников сивучей — больших белых акул и лососёвых акул — в телах есть противоточные теплообменники, которые делают их частично теплокровными, и метки зафиксировали бы более высокие температуры.

Методом исключения Хорнинг подозревает полярных акул.

Специалист по ластоногим из Орегона признаёт, что доказательства против полярных акул являются косвенными и не окончательными, поэтому он планирует начать их более тщательное изучение в 2015 году. Количество полярных акул, ежегодно погибающих в качестве прилова на Аляске, составляет от 3000 до 15 000, что указывает на их большую численность. Полярные акулы, попадающие в сети, обычно сравнительно малы; более крупные акулы достаточно велики, чтобы порвать рыболовные снасти, и их редко вылавливают.

«Если полярные акулы участвуют в хищничестве, это создаёт своего рода дилемму, — сказал Хорнинг. — В последние годы промысел донных рыб в заливе Аляска был ограничен в некоторых регионах, чтобы уменьшить потенциальную конкуренцию за рыбу, которая была бы предпочтительной пищей для сивучей».

«Однако, ограничивая рыболовство, вы можете сокращать прилов, который помогает сдерживать возможного хищника сивучей, — добавил он. — Последствия могут быть серьёзными, и конечный эффект таких управленческих действий может быть противоположен задуманному».

Другие исследования находили останки сивучей и других морских млекопитающих в желудках полярных акул, но это могло быть результатом поедания падали, а не хищничества, отметил Хорнинг.

Западная отдельная популяция сивучей сократилась примерно до 20% от уровня, существовавшего до 1975 года.