Автопсии из космоса: кто убил морских львов?

Десять лет назад мы начали расследование глубоководных «мест преступлений», в существовании которых не были уверены. Преступление? Находящиеся под угрозой исчезновения сивучи (северные морские львы) стремительно исчезали в некоторых районах Аляски. Их численность упала на 80% за три десятилетия, но мертвых особей почти никто не видел и не исследовал. Живые сивучи, изучаемые летом, когда они выходят на берег для размножения, казались здоровыми и имели здоровых детенышей.

Нам нужно было узнать, когда, где и почему умирают сивучи. Чтобы раскрыть тайну, требовалась информация от тех животных, которых мы не видим: которые могут не размножаться и никогда не возвращаться на берег. Поэтому мы разработали специальный мониторинговый датчик, который мог бы передавать данные о сивучах, недоступных для прямого наблюдения.

Этот так называемый Life History Transmitter (LHX) — небольшой электронный монитор, который хирургическим путем имплантируется в брюшную полость молодых сивучей под анестезией. Мы проверили, что это не влияет на поведение или выживаемость животных.

Датчик отслеживает жизнедеятельность животного-хозяина на протяжении всей его жизни. После смерти хозяина датчик высвобождается из разлагающейся, расчлененной или переваренной туши. Он быстро всплывает на поверхность океана и начинает передавать ранее сохраненные данные на орбитальные спутники. Где бы ни находились эти сивучи, мы в итоге получаем печальное email-уведомление о смерти одного из подопытных животных. Поскольку данные передаются через спутники, мы называем это «автопсиями из космоса».

С 2005 года мы установили датчики на 45 молодых сивучей в районе залива Принс-Уильям (Аляска). На сегодня 17 из этих животных погибли — примерно столько, сколько мы и ожидали, учитывая высокую смертность молодняка.

В двух случаях данных для определения причины смерти было недостаточно. Датчики от остальных 15 сивучей предоставили полные наборы данных. Оказалось, все они погибли в море. К нашему большому удивлению, все 15, по-видимому, стали жертвами нападения хищника. Как мы это определили?

Датчики LHX регистрируют температуру и уровень освещенности, а также различают, находятся ли они в окружении тканей, соленой воды или воздуха. Данные с первых нескольких «мест преступлений» следовали одной схеме: датчики очень быстро остывали с 37°C (нормальная внутренняя температура тела сивуча) до температуры поверхности океана в момент и месте нападения. Одновременно датчики ощущали свет и воздух и начинали передачу. Единственный способ, которым это могло произойти, — если сивуч был расчленен хищником, и датчик вылетел наружу.

Мы могли лишь предполагать, кто это сделал: косатки, большие белые акулы, лососевые акулы и, возможно, полярные акулы известны как хищники морских львов. Косатки считаются наиболее частыми хищниками, но это может быть связано просто с тем, что их атаки у поверхности чаще наблюдаются, чем нападения на глубине до 500 м (максимальная известная глубина погружения сивучей).

Однако недавно три «автопсии из космоса» выявили загадочную картину: датчики регистрировали быстрое падение температуры, но оставались в темноте и не ощущали воздуха. Более того, зафиксированные после атаки температуры не соответствовали температуре поверхности океана, а соответствовали значениям для глубоких вод. Свет, воздух и поверхностную температуру эти датчики ощутили и начали передавать только через 5–11 дней. Что происходило?

Мы считаем, что эти датчики были проглочены холоднокровным хищником и вышли естественным путем или были отрыгнуты спустя несколько дней. Это исключает из списка подозреваемых по этим трем случаям косаток, так как они тоже теплокровны. Даже белые и лососевые акулы способны поднимать температуру тела значительно выше окружающей среды. Таким образом, главным подозреваемым остается медлительная, малоизученная и по-настоящему холоднокровная полярная акула (Pacific sleeper shark).

Почему это важно? Для восстановления популяции сивучей рыболовство было ограничено в некоторых районах Аляски. Эти правила основаны на предположении (не подкрепленном твердыми доказательствами), что сивучи страдают от нехватки пищи: меньше выловленной рыбы — больше остается для сивучей. Однако полярные акулы часто гибнут как прилов во многих промыслах. Таким образом, одним из непреднамеренных последствий ограничений на рыболовство может стать увеличение численности полярных акул в море. Парадоксально, но меры, призванные помочь сивучам, сохраняя их кормовую базу, могут вредить им, оставляя в живых больше хищников, которые их поедают.

Собрав воедино все улики с «мест преступлений», мы уверены, что определили одного из подозреваемых. Это расследование не о привлечении убийцы к ответственности, но новое понимание «преступления» может повлиять на будущие решения по управлению рыболовством.