Родственники императорских пингвинов жили в Новой Зеландии 3 млн лет назад: что вызвало их вымирание?
Три миллиона лет назад в Новой Зеландии обитал вымерший родственник современных больших пингвинов — императорских и королевских.
Об этом свидетельствует новое исследование, опубликованное в Journal of Paleontology, описывающее окаменелый череп большого пингвина, найденный на побережье Таранаки.
Его длина на 31% больше, чем череп императорского пингвина (Aptenodytes forsteri), который может достигать более метра в высоту и весить свыше 35 кг.
По сравнению с императорским пингвином, таранакский большой пингвин имел более сильный и длинный клюв. Вероятно, он больше походил на королевского пингвина (Aptenodytes patagonicus), но был значительно крупнее.
В тот период мир был теплее, чем сегодня. Однако, когда климат охладился, этот пингвин исчез.
Климат и загадка вымирания
Отложения, которые сейчас образуют прибрежные скалы в Южном Таранаки, сформировались в эпоху, когда глобальные температуры были примерно на 3°C выше, чем в доиндустриальную эпоху.
Тогда в Новой Зеландии сосуществовали теплолюбивые виды (например, рыбы-кузовки и тюлени-монахи) и большие пингвины, которые сегодня обитают в гораздо более холодном климате.
Три миллиона лет назад большие пингвины Новой Зеландии жили на широте около 40.5°S и кормились в водах с температурой 20°C — значительно теплее, чем у их современных родственников.
Их существование закончилось с наступлением плейстоценового ледникового периода около 2.58 млн лет назад. Но почему охлаждение климата уничтожило гигантских пингвинов в регионе, если их современные родственники процветают в полярных условиях?
Гипотеза: гигантские воздушные хищники
Окаменелости свидетельствуют, что большие пингвины были менее ограничены температурой поверхности моря, чем считалось ранее. Значит, действовал другой механизм.
До примерно 500 лет назад в Новой Зеландии охотились гигантский орёл Хааста и огромный лунь Форбса — крупные хищные птицы, чьи предки прибыли из Австралии за последние три миллиона лет.
Таранакский большой пингвин, вероятно, образовывал крупные открытые колонии вдоль побережья, которые могли быть лёгкой добычей для гигантского орла или луня.
В отличие от них, более мелкие пингвины, до сих пор обитающие в Новой Зеландии, имеют скрытное гнездовое поведение (норы, расщелины, густая растительность, ночные выходы на пляж), что могло помочь им избежать воздушных хищников.
Хотя хищничество на суше — лишь одна из гипотез. Другие возможности включают изменения в морской среде, хотя сложно объяснить, почему это затронуло бы исключительно больших пингвинов.
Важность для современности
Исследование даёт новое понимание толерантности больших пингвинов к условиям среды. Современные королевские и императорские пингвины могут выдерживать температуры на 20°C выше, чем те, в которых они обычно кормятся.
По мере дальнейшего потепления мира географический ареал видов может меняться. Морская экосистема Новой Зеландии войдёт в обитаемую зону для многих новых видов, что делает изучение последнего тёплого периода как никогда важным.