Перьехвостые поссумы Новой Гвинеи изначально были австралийцами, согласно исследованию окаменелостей
Анализ окаменелостей из Риверслей раскрыл новые факты о предках крошечного поссума. Учёным давно было известно, что миниатюрные перьехвостые поссумы Австралии и острова Новая Гвинея — представители семейства сумчатых Acrobatidae — являются эволюционными родственниками. Однако место начала их долгого эволюционного пути оставалось загадкой.
Согласно недавно опубликованному исследованию в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, палеонтологи из UNSW Sydney утверждают, что современные животные по обе стороны Торресова пролива произошли от общих предков в Австралии, прежде чем разделиться на ныне живущих планирующих (Acrobates pygmaeus в Австралии) и непланирующих (Distoechurus pennatus в Новой Гвинее) потомков.
Профессор Майк Арчер заявил, что анализ вымерших видов, найденных в отложениях окаменелостей объекта всемирного наследия Риверслей на северо-западе Квинсленда, показал: предки обеих групп поссумов присутствовали в Австралии по крайней мере 25 миллионов лет назад.
Ведущий автор Прю Фабиан, изучая окаменелости Риверслей, обнаружила четыре разных вида перьехвостых поссумов — первую известную «глубоковременную» летопись окаменелостей для всего семейства. Были найдены не только два новых вида, родственных австралийским перьехвостым планирующим кускусам (Acrobates), но и, что более удивительно, два новых вида, родственных современному новогвинейскому перьехвостому поссуму (Distoechurus pennatus).
Это подтверждает, что поссумы Distoechurus не возникли в Новой Гвинее, как считалось ранее, а на самом деле произошли в Австралии, прежде чем мигрировать на север в Новую Гвинею.
Другой мир
Миллионы лет назад эти предки перьехвостов жили на континенте, сильно отличающемся от современного. Как отмечает соавтор, профессор Сюзанна Хэнд, Новая Гвинея в то время в основном находилась под водой, представляя собой группу небольших низменных островов.
«Новая Гвинея поднялась до нынешних высот только за последние 12 миллионов лет. И некоторое время после начала этого горообразования животные из Австралии смогли колонизировать эту формирующуюся северную часть австралийского континента, которая стала Новой Гвинеей», — говорит Хэнд.
Открытие австралийского происхождения поссумов следует аналогичным выводам о других сумчатых, обитающих в дождевых лесах Новой Гвинеи и Австралии, таких как полосатые поссумы и кускусы. Предки этих животных появляются в лесах Риверслей до рождения современной Новой Гвинеи.
Момент эволюции планирования
Изменение климата и постепенное высыхание материковой Австралии, начавшееся примерно 15 миллионов лет назад, считается фактором, который привёл к эволюции планирования у некоторых австралийских поссумов как адаптации к изменяющейся среде.
«Когда Австралия начала высыхать, леса стали редеть. Постепенно заменяя внутренние тропические леса, появились более открытые склерофильные леса. В этих условиях возник стимул найти более безопасные способы перебраться с одного дерева на другое, не спускаясь на землю, где что-то ждало, чтобы вас съесть. Вероятно, это и стало триггером, который привёл к тому, что некоторые группы стали планирующими», — объясняет Арчер.
Для учёных логично, что более молодые перьехвосты в высыхающей Австралии стали планирующими, а в Новой Гвинее — нет. «Нет особого смысла быть планирующим, если вам не нужно преодолевать широкие промежутки между желаемыми пищевыми деревьями. Если вы в тропическом лесу, вы просто перелезаете с одного дерева на другое, потому что они все соприкасаются», — говорит Арчер.
Новые загадки
Далее исследователи планируют решить ещё одну загадку, десятилетиями ставившую в тупик зоологов: функцию странной костной пластинки, которая почти полностью блокирует слуховой проход у этих поссумов.
Первоначально считалось, что она защищает их барабанные перепонки от веток при планировании. Теперь учёные полагают, что эти костные структуры функционируют как модификаторы звука, помогая крошечным животным общаться в лесах, наполненных множеством других очень шумных поссумов.