От неизвестного к амфициону: находки спасают окаменелости из «мусорного» рода
Крупные, свирепого вида животные, называемые амфиционами (beardogs) — не медведи и не собаки — населяли северное полушарие примерно от 40 до 5 миллионов лет назад.
Но из-за малого количества данных о их самых ранних представителях их эволюционные связи, или филогения, и место на древе жизни оставались неясными.
Новое исследование, опубликованное в Royal Society Open Science и основанное на улучшенном филогенетическом анализе и продвинутой компьютерной томографии (КТ), изменило ситуацию. Работа идентифицирует два ископаемых образца, ранее считавшихся обычными хищными (carnivorans), как одних из самых ранних известных представителей семейства амфиционов. Эти окаменелости принадлежали животным размером не более пяти фунтов (примерно как чихуахуа), что намного меньше их более поздних грозных потомков.
Исследование показывает, что, хотя свидетельства существования амфиционов найдены по всему Северному полушарию, они могли возникнуть или изначально диверсифицироваться на территории современного юго-запада США.
Эволюционные корни амфиционов
Впервые описанные в 1986 году окаменелости из Техаса, принадлежавшие животным весом менее 5 фунтов, были отнесены к роду Miacis — своего рода «разнородной» категории для ранних хищников, в основном на основе внешних признаков.
По словам соавтора исследования Джека Цзэна, ранние анатомы основывали свою гипотезу на поверхностных чертах, таких как форма зубов и расположение черепных отверстий для нервов и сосудов. «Это своего рода "мусорный" род, когда вопрос стоит: "а чем же ему еще быть?"», — объяснил Цзэн. — «Теперь мы достали эти окаменелости из мусорной корзины и поместили их в основание древа амфиционов».
Ведущий автор статьи, Сусуму Томия, решил изучить окаменелости, «наткнувшись» на один из образцов в коллекции Филдовского музея. «Мне он показался странным и слишком продвинутым для того, за кого его принимали», — сказал Томия.
Томография и филогенетический анализ
Более пристальный взгляд включал экспертизу Цзэна по 3D-реконструкции внутричерепной анатомии с помощью высокоразрешающей рентгеновской КТ. Анализ более 1000 срезов КТ-сканов черепа выявил ключевую деталь: наличие глубокой костной ниши (embayment) в области уха.
«Развитие этой особенности характерно для амфиционов, и оказывается, это действительно так для черепа, ранее отнесенного к Miacis», — сказал Цзэн. Ухо очень важно для понимания эволюции млекопитающих и может использоваться для калибровки родственных связей видов.
Работа Томии по проведению строгого кладистического анализа (классификация по общим признакам) включала обновление таксономии этих животных и их эволюционных связей на основе новых филогенетических сходств с другими современными хищниками, такими как собаки, медведи и еноты.
Итог: Исследование переместило ключевые окаменелости из «мусорного» рода Miacis к основанию семейства амфиционов, прояснив раннюю эволюцию этой группы и указав на юго-запад США как на возможный регион её ранней диверсификации.