Ученые реконструировали череп вымершей обезьяны для понимания эволюции лица человекообразных

Новое исследование под руководством ученых из Американского музея естественной истории, Бруклинского колледжа и Каталонского института палеонтологии Мигеля Крусафонта позволило реконструировать хорошо сохранившийся, но поврежденный череп вида человекообразных обезьян, жившего около 12 миллионов лет назад. Вид Pierolapithecus catalaunicus может иметь ключевое значение для понимания эволюции человекообразных обезьян и человека. Результаты опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Pierolapithecus catalaunicus, вид из северо-восточной Испании, впервые описанный в 2004 году, принадлежал к разнообразной группе ныне вымерших видов обезьян, обитавших в Европе 15–7 миллионов лет назад. Этот вид важен для понимания мозаичного характера эволюции гоминид (человекообразных обезьян и человека), поскольку он известен по черепу и частичному скелету одной особи — редкость в палеонтологической летописи.

Особенности черепа и зубов крайне важны для определения эволюционных связей ископаемых видов. Находка этого материала вместе с костями остального скелета позволяет не только точно определить место вида на генеалогическом древе гоминид, но и больше узнать о биологии животного, например, о том, как оно передвигалось в своей среде.

Предыдущие исследования Pierolapithecus указывали, что прямохождение развилось раньше адаптаций, позволяющих гоминидам висеть на ветвях и перемещаться между ними. Однако дебаты о месте вида в эволюции продолжаются, отчасти из-за повреждения черепа.

Одной из постоянных проблем в изучении эволюции обезьян и человека является фрагментарность ископаемой летописи: многие образцы неполны и деформированы, что затрудняет консенсус в оценке эволюционных связей ключевых ископаемых обезьян.

Чтобы прояснить эти вопросы, исследователи использовали КТ-сканирование для виртуальной реконструкции черепа Pierolapithecus, сравнили его с другими приматами и смоделировали эволюцию ключевых черт лицевой структуры человекообразных обезьян.

Результаты показали:

• Pierolapithecus имеет сходство по общей форме и размеру лица как с ископаемыми, так и с современными человекообразными обезьянами.
• При этом у него есть отличительные черты лица, не встречающиеся у других человекообразных обезьян среднего миоцена.
• Результаты согласуются с гипотезой, что этот вид представляет одного из ранних членов семейства человекообразных обезьян и человека.

Эволюционное моделирование также показало, что череп Pierolapithecus ближе по форме и размеру к предку, от которого произошли современные человекообразные обезьяны и люди. В то же время, гиббоны и сиаманги («малые человекообразные обезьяны») демонстрируют вторичное уменьшение размера.