Гигантский череп доисторического слона помог разгадать эволюционную загадку
Около 400 000 лет назад ранние люди в Европе, Азии и Африке жили рядом с гигантскими прямобивневыми слонами (Palaeoloxodon), значительно превосходившими по размерам современных слонов. Их эволюция долгое время оставалась загадкой для палеонтологов, но необычайно крупный и почти полный череп, найденный в Индии, помогает пролить свет на этот вопрос.
Череп был обнаружен в конце 2000 года в Кашмирской долине на севере Индии вместе с 87 доисторическими каменными орудиями. В 2019 году международная команда учёных, включая автора статьи, начала его детальное изучение.
Характеристики находки:
- Это самый полный ископаемый череп слона из когда-либо найденных в Индии.
- Его высота — 1.37 м (от крыши черепа до основания бивней).
- Он принадлежал огромному травоядному животному ростом около 4 метров и весом примерно 13 тонн.
- Это древнейшее однозначное свидетельство деятельности доисторических людей на Индийском субконтиненте (возраст 300 000–400 000 лет). На костях есть следы разделки, а вокруг скелета найдены каменные орудия.
Палеонтологическая загадка:
Череп принадлежит к вымершему роду Palaeoloxodon, но у него отсутствует характерный массивный костный гребень на лбу, который есть у классического индийского вида Palaeoloxodon namadicus и европейского Palaeoloxodon antiquus.
Решение загадки:
Сравнив кашмирский череп с другими находками, исследователи пришли к выводу:
- Он наиболее похож на череп японского вида P. naumanni, для которого также характерен слаборазвитый гребень у взрослых особей.
- Однако его форма ещё менее выражена, чем у P. naumanni.
- Он практически идентичен черепу из Туркменистана, описанному в 1955 году как отдельный вид — Palaeoloxodon turkmenicus.
- Сохранившиеся у кашмирского черепа стилохиоидные кости (часть подъязычного аппарата) отличаются от таковых у японских и европейских видов.
Вывод:
Кашмирский череп является важным дополнительным экземпляром вида Palaeoloxodon turkmenicus, ареал которого простирался от Центральной Азии до межгорных бассейнов к югу от Гималаев.
Эволюционное значение:
P. turkmenicus и P. naumanni представляют собой эволюционное «переходное звено», связывающее строение черепа африканских предков Palaeoloxodon с более поздними евразийскими формами, обладавшими развитыми черепными гребнями. Остаётся неясным, был ли P. turkmenicus прямым предком этих видов или ранней обособленной ветвью в эволюции плейстоценовых гигантов.