Происхождение загадочных однопроходных раскрыто
Международная команда учёных под руководством главного научного сотрудника Австралийского музея (Australian Museum, AM) профессора Кристофера Хелгена и почётного сотрудника AM профессора Тима Фланнери раскрыла историю происхождения и уникальные характеристики одних из самых загадочных и отличительных существ Австралазии — однопроходных млекопитающих (монотрем).
Эти единственные современные яйцекладущие млекопитающие — ехидна и утконос, ныне обитающие только в Австралии и Новой Гвинее — являются последними выжившими представителями разнообразной группы ископаемых видов, которые когда-то населяли южные континенты.
Исследование было недавно опубликовано в рецензируемой статье в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology. В работе участвовали учёные из Museums Victoria, Университета Монаша, Технологического университета Свинбурна в Мельбурне и Смитсоновского института в Вашингтоне.
Команда изучила все значимые известные ископаемые остатки монотрем, включая образцы из коллекции AM, чтобы проследить их историю и эволюцию. Были исследованы древнейший и самый маленький известный монотрем Teinolophos trusleri — классифицированный в новое семейство млекопитающих, — а также крупнейшее яйцекладущее млекопитающее всех времён: гигантская вымершая ехидна из Западной Австралии, для которой был назван новый род Murrayglossus.
«Весом около 30 кг, размером с вомбата, этот массивный монотрем был во много раз крупнее современных австралийских ехидн», — сказал профессор Крис Хелген.
Род Murrayglossus был назван в честь работы австралийского палеонтолога доктора Питера Мюррея. Murrayglossus обитал в Австралии в эпоху плейстоцена вместе с другой мегафауной, такой как гигантские кенгуру, сумчатый лев и дипротодон.
Исследование также точно определяет происхождение монотрем, относящееся ко времени 130 миллионов лет назад, когда Южный полюс находился над южной Австралией.
«Мы также твёрдо классифицировали древнейшего известного монотрема, Teinolophos trusleri, который, вероятно, обладал электрочувствительным механизмом для питания насекомыми в сезонно тёмных полярных лесах раннего мела», — сказал профессор Тим Фланнери.
В то время, когда жил Teinolophos, юго-восточная Австралия находилась близко к Южному полюсу. Однако там росли леса, выживая как минимум три месяца в условиях замерзающей темноты каждый год.
«Это невероятная адаптация к выживанию для этого миниатюрного монотрема, чью массу тела мы оцениваем примерно в 40 г — весом примерно с ломтик хлеба. Представьте, как он использует свой рыло, чтобы погружаться в мох и снег в поисках пищи, которую не видит и ещё не коснулся», — добавил он.
Ограниченность древнейших монотрем полярными лесами может объяснить, почему они не распространились на другие континенты, лежавшие дальше от полюса, где условия для них не подходили.
Согласно профессору Хелгену, исследование также проливает свет на вероятную миграцию ехидн из Новой Гвинеи в Австралию.
«Ехидны встречаются в австралийской летописи окаменелостей только на протяжении последних двух миллионов лет, хотя генетические исследования указывают, что они эволюционировали от утконосообразных предков за десятки миллионов лет до этого. Их отсутствие в более ранней австралийской летописи загадочно. Мы считаем, что ехидны возникли на острове, который теперь является частью Новой Гвинеи, и достигли Австралии в период фаунистического обмена около начала ледниковых периодов», — пояснил профессор Хелген.
Исследование ископаемых монотрем позволило проследить их историю и эволюцию по мере изменения климатической системы и географии Земли, а также выявить многие уникальные черты яйцекладущих млекопитающих прошлого и настоящего.
«Монотремы — такие знаковые австралийские виды, и это исследование не только раскрывает их уникальную историю происхождения, но и помогает понять, как они жили в Австралии во всех формах и размерах на протяжении всей летописи окаменелостей», — сказал профессор Фланнери.
«Хотя это исследование сосредоточено на прошлом этих замечательных млекопитающих, мы также хотим подчеркнуть настоятельную необходимость защиты наших современных утконосов и ехидн, которым угрожает опасность и чья численность сокращается из-за деградации среды обитания, вызванной деятельностью человека», — добавил он.