Обнаружен новый вид ископаемых деревьев, раскрывающий картину древнего африканского леса

Учёные из Ботанического исследовательского института Техаса (BRIT), Техасского технологического университета и других институтов идентифицировали древние окаменелости нового вида деревьев, названного Astropanax eogetem.

Открытие раскрывает детали жизни около 22 миллионов лет назад (в раннем миоцене) в доисторическом лесу в Эфиопии. Результаты опубликованы в Botanical Journal of the Linnean Society.

Окаменелости были найдены в долине Маш, примерно в 160 милях к северо-востоку от столицы Эфиопии Аддис-Абебы. Раскопки на этом месте, проводимые командой исследователей, выявили множество свидетельств жизни в пышном тропическом лесу вокруг вулканического кратерного озера.

Идентификация Astropanax eogetem помогает воссоздать более полную картину этой процветающей тропической экосистемы 21,73 миллиона лет назад, которая поддерживала разнообразие организмов: виды деревьев, родственники которых сегодня встречаются в бассейне Конго, когтистых лягушек в озере и насекомых, поедающих листья и бегающих по ветвям. Вероятно, в кронах раздавались крики приматов, а в подлеске перемещались похожие на слонов дейнотерии.

"На участке в долине Маш сохранился невероятный набор хорошо сохранившихся окаменелостей, которые запечатлели детали необычного леса: ископаемые листья с сохранённой клеточной структурой, множество идеально сохранившихся лягушек, изолированные кости млекопитающих и насекомых, таких как термиты и муравьи", — говорит доктор Аарон Пан. — "Это исключительная летопись удивительного времени и места".

Astropanax eogetem был идентифицирован по окаменелостям из долины Маш после тщательного изучения ископаемых листьев и пыльцы.

Дерево принадлежит к семейству Araliaceae, которое включает современный женьшень (Panax ginseng), а также виды плюща (Hedera) и Neocussonia. И Astropanax, и Neocussonia ранее относились к одному роду Schefflera.

"Многие американцы могут узнать Schefflera как название популярного комнатного растения", — говорит доктор Морган Гостел. — "Дальние родственники зелени в ваших домах процветают в тропических местообитаниях по всему миру, и теперь мы знаем, что они включали древние африканские леса в долине Маш".

Исключительная сохранность окаменелостей позволила исследователям сравнить мельчайшие детали древних растений с современными видами Astropanax, особенно с Astropanax abyssinicus, который растёт сегодня в горных лесах Эфиопии и на который новый вид очень похож. Микроскопическое изучение деталей, таких как жилки листьев и поверхность пыльцевых зёрен, позволило команде уверенно объявить Astropanax eogetem отдельным, а ныне вымершим видом.

Название нового вида подчёркивает, что это самый ранний известный родственник другого вида, на который он похож сегодня и который встречается в современных афромонтанных лесах Эфиопии.

"Eogetem — это комбинация 'eo', греческого слова для 'рассвета', и 'getem', названия на местном языке амхарском для Astropanax abyssinicus", — объясняет Пан. — "Работа в долине Маш была возможна только с помощью местных жителей, которые принимали учёных и работали с ними бок о бок, сотрудников Национального музея Эфиопии и официальных лиц по исследованиям и охране природы. Это то, что мы хотим почтить".