Редкие 3D-окаменелости показывают, что некоторые ранние деревья имели невиданную форму

В ископаемой летописи деревья обычно сохраняются только в виде стволов, без листьев, которые показали бы форму их крон. Однако исследователи, сообщающие в журнале Current Biology, описали окаменелые деревья из Нью-Брансуика (Канада) с уникальной трехмерной формой кроны.

«То, как это дерево производило невероятно длинные листья вокруг своего тонкого ствола, и их огромное количество на коротком отрезке ствола — поразительно», — говорит Роберт Гастальдо из Колби-колледжа.

Форма этих деревьев возрастом 350 миллионов лет напоминает папоротник или пальму, хотя пальмы появились на 300 миллионов лет позже. Однако у папоротников и пальм функциональные листья собраны на верхушке и их относительно немного.

«В отличие от них, у Sanfordiacaulis сохранилось более 250 листьев вокруг ствола, причем каждый частично сохранившийся лист отходит от него на 1,75 метра», — говорит Гастальдо.

По оценкам ученых, каждый лист вырастал еще как минимум на метр. Это означает, что «ершик для бутылок» имел плотную крону из листьев, которая простиралась как минимум на 5,5 метров вокруг неодревесневшего ствола диаметром всего 16 сантиметров.

Исследование стало возможным благодаря долгому международному сотрудничеству с Мэтью Стимсоном и Оливией Кинг из Музея Нью-Брансуика и Университета Святой Марии.

Эти находки дают важное представление об эволюции растений и древовидности (арборесценции). Они также напоминают, что за историю жизни на Земле существовали деревья, непохожие ни на какие современные.

«У всех нас есть ментальное представление о том, как выглядит дерево... Ископаемое, о котором мы сообщаем, уникально и представляет странную форму роста в истории жизни. Это один из экспериментов эволюции во время, когда лесные растения подвергались биоразнообразизации, и форма, которая, кажется, была недолговечной», — отмечает Гастальдо.

Окаменелости сохранились благодаря катастрофическому захоронению деревьев и другой растительности по краю рифтового озера, вызванному землетрясением. Первое ископаемое дерево было найдено в карьере около семи лет назад, но это был лишь один частичный образец. Потребовалось несколько лет, чтобы в непосредственной близости были найдены еще четыре экземпляра того же растения.

Один из образцов показал, как листья отходят от верхушки дерева, что делает его «абсолютно уникальным». Это одна из немногих находок за более чем 400 миллионов лет летописи окаменелостей, где сохранился ствол с еще прикрепленными листьями кроны.

«Любое ископаемое дерево с неповрежденной кроной — редкость в истории жизни», — говорит Гастальдо.

Исследователи полагают, что дерево, вероятно, полагалось на свою необычную форму роста, чтобы максимизировать количество захватываемого света и снизить конкуренцию с другими растениями на земле. Оно представляет собой самое раннее свидетельство существования небольших деревьев, растущих под более высоким лесным пологом.

Это означает, что растительная жизнь в раннем каменноугольном периоде была более сложной, чем ожидалось, и Sanfordiacaulis жил в то время, когда растения «экспериментировали» с различными возможными формами.

«История жизни на суше состоит из растений и животных, непохожих на ныне живущих... Редкие и необычные окаменелости, такие как дерево из Нью-Брансуика, — всего лишь один пример того, что колонизировало нашу планету, но оказалось неудачным экспериментом», — заключает Гастальдо.