Выглядеть иначе помогает животным выжить

В животном мире всё не так, как кажется. Особи одного вида могут сильно отличаться друг от друга внешне — биологи называют это «полиморфизмом».

Иногда количество различных видимых форм — «пышных полиморфизмов» — в одной популяции животных может достигать двузначных чисел. Но почему?

Ученые из Йоркского университета создали компьютерные модели, которые могут объяснить, как возникает и сохраняется такой уровень изменчивости. Их исследование опубликовано в свежем выпуске журнала Evolution.

Яркий пример пышного полиморфизма — гавайский паук-смайлик, изученный доктором Джеффом Оксфордом и его коллегами из биологического факультета университета. Вариации варьируются от обычной простой желтой формы до редких типов с красными, черными или белыми отметинами, и все они наследуются.

Доктор Оксфорд сказал: «Всегда было настоящей загадкой, почему каждая популяция этого паука на разных гавайских островах содержит такой высокий уровень изменчивости. Это была отправная точка для наших моделей».

Ранее ученые полагали, что «апостатическое хищничество» — наиболее вероятное объяснение полиморфизмов. Этот процесс предполагает, что хищники формируют в сознании поисковый образ самой распространенной добычи, поэтому с большей вероятностью пропускают добычу другого вида. Странное следствие: выглядеть иначе, чем другие, мешает особи выделяться. Это приводит к эволюционному отбору, при котором добыча стремится выглядеть иначе, чем самая распространенная форма.

Однако исследователи из Йорка обнаружили, что апостатический отбор не может объяснить огромное количество различных форм, участвующих в пышных полиморфизмах некоторых видов, а вот «пищевая осторожность» — может. Пищевая осторожность — это нерешительность хищников съесть новый пищевой объект и, как следствие, нежелание включать его в свой обычный рацион. Новое исследование показывает, что умеренный уровень пищевой осторожности хищников сам по себе может поддерживать большое количество различных форм добычи в пределах одного вида.

Доктор Дэниел Фрэнкс из Йоркского центра анализа сложных систем сказал: «Мутантная особь добычи, которая выглядит иначе, чем её собратья, имеет преимущество в выживании, потому что она будет незнакома хищникам, которые будут неохотно менять свой рацион, чтобы включить её. Некоторые виды добычи развили полиморфизмы, чтобы отпугивать хищников, предлагая им большое количество визуально новых пищевых объектов».