Нарвал — «морской единорог»
Нарвалов часто называют единорогами моря. Длинный бивень самца отличает этих китов, но это не единственное, что делает Monodon monoceros одними из самых интригующих и загадочных морских млекопитающих.
Нарвалы — глубоко ныряющие китообразные из семейства одонтоцетов (зубатых китов), обитающие в холодных арктических и субарктических водах. Они отлично приспособлены к жизни в районах, почти полностью покрытых морским льдом. Нарвалы — одни из немногих китов, которые живут в районах с таким плотным ледяным покровом до шести месяцев каждую зиму.
Увидеть нарвала в дикой природе — особый опыт. Они обычно путешествуют группами и могут быть весьма скрытными. При всплытии для дыхания над водой может быть виден лишь небольшой участок их пятнистой черно-белой кожи. Неудивительно, что эти редкие glimpses китов и их уникальных бивней веками питали мифы.
Бивень — визитная карточка нарвала
В отличие от всех других зубатых китов, у нарвала во рту фактически нет зубов. Вместо этого у самца развивается длинный прямой зуб, называемый бивнем, который выступает на 6–10 футов (1.8–3 м) из его верхней левой челюсти. Длинный бивень взрослого самца может составлять более половины его обычной общей длины тела около 16 футов (~4.9 м). Зуб растет по спирали против часовой стрелки — это единственная в природе спиральная структура зуба.
Бивень по сути уникален для самцов нарвалов. Очень редко бивень может вырасти у самки, и еще реже — два бивня у самца. Бивни, вывезенные из Арктики, возможно, викингами, достигли Европы, Средиземноморья и даже Дальнего Востока еще в Средние века и стали источником мифа о единороге. Их продавали очень богатым людям без точного описания животного, что порождало множество фантазий.
В какой-то степени бивни все еще вдохновляют фантазии, поскольку предлагалось много неподтвержденных объяснений их назначения: пробивание льда, «фехтование» с другими китами, оглушение или пронзание рыбы для еды, определение температуры или копание на морском дне.
Одно ясно: бивень не может выполнять критически важную функцию для выживания нарвалов, потому что самки, у которых его нет, живут так же долго, как и самцы. Они выживают в тех же суровых условиях, находят ту же пищу и дополнительно несут ответственность за размножение и выращивание детенышей.
Бивень — это половой признак, подобно рогам оленя, гриве льва или перьям павлина. Самцы используют бивень для определения социального ранга и конкуренции за самок. Не совсем ясно, как это работает: возможно, самцы визуально оценивают друг друга как конкурентов; возможно, они взаимодействуют бивнями с неизвестным уровнем агрессии под водой; или, возможно, самка использует бивень как визуальный сигнал для выбора партнера.
Летом в северных арктических заливах и фьордах можно наблюдать, как самцы нарвалов взаимодействуют у поверхности, осторожно скрещивая бивни и касаясь ими друг друга. Такое поведение может помогать взрослым самцам сравнивать себя и поддерживать иерархию доминирования. Или, возможно, оно помогает молодым самцам поблизости приобретать навыки, необходимые для выполнения взрослых половых ролей.
Жизнь в меняющейся Арктике
Обширные миграции нарвалов следуют за формированием и отступлением годового морского льда. Некоторые могут преодолевать тысячи миль за один год.
Более 100 000 нарвалов в мире сегодня разделены на субпопуляции от нескольких тысяч до 30 000 особей, в зависимости от того, где они проводят лето — в свободных ото льда заливах и фьордах или у ледниковых фронтов. Осенью они мигрируют на зимовку в глубокие, удаленные от берега и покрытые льдом районы, обычно вдоль континентального склона. Большая часть кормления происходит зимой, а самки рожают весной.
В зимние месяцы в плотном паковом льду нарвалы могут нырять на глубину более мили (~1.6 км), иногда погружаясь вверх ногами в кромешную тьму. Иногда они ищут добычу у самого дна, например, гренландского палтуса, и заглатывают ее целиком.
Нарвалы — часть арктической среды, которая быстро меняется. Регион нагревается в два раза быстрее, чем остальной мир — на 1.35 градуса по Фаренгейту (0.75°C) только за последнее десятилетие. Для сравнения, Земле в целом потребовалось 137 лет, чтобы нагреться почти на ту же величину, 0.8°C.
Чтобы понять, смогут ли нарвалы адаптироваться к изменению климата в Арктике, крайне важно развить базовое понимание их экологии. Кроме того, нарвалы являются важным культурным, пищевым и экономическим ресурсом для коренных сообществ Гренландии и Канады. Мы с коллегами продолжаем изучать структуру и динамику популяций нарвалов в меняющемся климате, надеясь сохранить их популяции и обеспечить их устойчивость как биологический ресурс.