В защиту муравьёв

Для непосвящённых в Великобритании есть два типа муравьёв: рыжие, которые кусаются, и чёрные, которые вторгаются на наши кухни. Ещё тревожнее, когда сотни местных колоний муравьёв роятся и создают региональный «день летающих муравьёв».

У людей может развиться интенсивный страх перед муравьями — мирмекофобия. Хотя это более вероятно, если у них есть аллергия на укусы и ужаления муравьёв.

Муравей, пробежавший сегодня утром по полу моей кухни, для большинства людей был бы просто чёрным муравьём и вредителем, но это мой любимый вид. Маленький, с короткой талией между грудью и брюшком, я определил его как Lasius niger (чёрный садовый муравей). Это самый распространённый вид муравьёв в Британии, всего один из 51 вида, обитающих в Великобритании, плюс 13 интродуцированных видов.

Во всём мире существует около 16 000 видов муравьёв, живущих в колониях численностью до 500 000 особей. Все они могут кусаться (хотя большинство слишком малы, чтобы причинить боль), некоторые жалят, и все производят муравьиную кислоту для защиты и нападения. Звучит немного тревожно, если вы не любитель насекомых.

Зачем нужны муравьи?

Любой, кого кусал муравей, может задаться вопросом, в чём смысл этих надоедливых маленьких существ. Но правда в том, что мы просто не можем обойтись без них.

Муравьи помогают разлагать органическое вещество. Без них оно накапливалось бы, ухудшая качество почвы. Исследования на муравьях-портных Oecophylla smaragdina показывают, что они сокращают численность вредителей и могут повысить урожайность. Некоторые люди едят этих муравьёв, так как они богаты белком и жирными кислотами.

Муравьи роют туннели и строят подземные гнёзда. Как инженеры экосистем они улучшают пористость почвы для воздуха и воды, повышают pH и содержание жизненно важных питательных веществ. Дикая природа, за которой мы любим наблюдать в садах или заповедниках, зависит от муравьёв. Их, например, едят зелёные дятлы. Личинки исчезающей бабочки голубянки арион также питаются личинками рыжих муравьёв.

Все муравьи живут в высокоструктурированном сообществе. Они делятся информацией и коллективно принимают решения. Большинство муравьёв — рабочие, рождённые из оплодотворённых яиц. У них разные роли в зависимости от возраста: в глубине гнезда они ухаживают за личинками в молодости, затем чистят и переносят пищу, и, наконец, в старшем возрасте (и будучи более «расходным материалом») разведывают и собирают пищу. У некоторых тропических видов есть солдаты для защиты и нападения, которые, как и рабочие, все являются самками. У британских лесных муравьёв (Formica rufa) нет солдат, поэтому эту роль берут на себя рабочие. Formica sanguinea совершают набеги на колонии Formica fusca и забирают личинок, которые вырастают и становятся их рабами.

Некоторые виды, такие как Lasius niger, обосновываются в домах. Я проследил за своим муравьём до колонии, которая проделывала ходы в стене кладовой (теперь заделаны). Сами по себе не вредные для человека, каждый L. niger имеет определённую работу, и мой был разведчиком. Он должен был вернуть образец пищи в колонию. Другие муравьи следовали бы за разведчиком к источнику пищи. Разведчики L. niger оставляют химические следы, чтобы привести своих сестёр к еде.

Когда колония становится слишком большой, матка производит крылатых муравьёв. Это плодовитые «принцессы», развивающиеся из оплодотворённых яиц, и самцы — из неоплодотворённых. Рой провоцируют тёплые, влажные условия после дождя. Летающие муравьи используют свои крылья только один раз.

Роение способствует генетическому смешению, так как самцы из других гнёзд преследуют каждую «принцессу». Самцы затем умирают от истощения и повреждений, полученных во время спаривания. Новые королевы сбрасывают крылья и основывают гнездо из рабочих самок. Старая королева остаётся и может жить до 25 лет. Всё её потомство происходит от одного брачного полёта, хотя она может спариваться с несколькими самцами.

Не все рыжие муравьи жалят

Ещё один распространённый вид — Myrmica rubra, рыжий муравей, иногда называемый европейским огненным муравьём. Распространённый по всей Великобритании и Европе, он вторгся в Северную Америку и Азию. M. rubra агрессивен и, если его спровоцировать, кусается и часто жалит. M. rubra образует муравейники или живёт под камнями на лугах или песчаных дюнах. В поисках пищи он может нарушить пикник, но редко заходит в помещения. Многие считают рыжих муравьёв плохими.

В одном исследовании изучались различия в поведении обоих видов, предоставляя им по одному путь к контейнеру с ногохвостками (крошечными бескрылыми насекомыми, которых едят муравьи).

Хотя M. rubra в среднем проводил в камере на треть меньше времени, чем L. niger, он совершал в три раза больше агрессивных контактов с ногохвостками и убивал почти в семь раз больше. Таким образом, M. rubra более хищный, но, живя на открытых местах, подвергается большему риску нападения. Вряд ли можно винить его за самозащиту. L. niger слишком мал, чтобы нанести болезненный укус, и у него нет жала.

Большинство муравьёв не вредят нам, если мы не угрожаем им. Хотя они могут повреждать посевы. Рыжие муравьи, например, могут уничтожить ваш огород (они держат тлю в качестве «домашних животных», чтобы питаться их сладкими выделениями).

Итак, они могут вторгаться в ваш дом, воровать вашу еду и портить ваш огород. Но большинство британских муравьёв ведут безупречную жизнь под землёй как архитекторы здоровья почвы в сложных обществах.