Новые ископаемые мелового периода проливают свет на раннюю эволюцию муравьёв

Муравьи, одна из трёх линий эусоциальных насекомых, начали раннюю диверсификацию в меловом периоде. Их успех обычно связывают с социальным поведением. Исследования показывают, что ранние ветви современных муравьёв образовывали небольшие колонии подземных или наземных одиночных специализированных хищников.

Большинство меловых муравьёв относятся к стволовой группе Formicidae и имеют в основном обобщённую морфологию рабочих и репродуктивных особей, что затрудняет выводы об их экологии, хотя недавние находки указывают на относительно продвинутый социальный уровень.

Яркое исключение — муравьи с причудливыми ротовыми аппаратами, у которых у обоих каст самок модифицирована голова, а мандибулы в форме лезвия двигаются в горизонтальной, а не вертикальной плоскости. Экология Haidomyrmecines оставалась загадкой: их мандибулы, по-видимому, действовали как ловушки, срабатывающие от сенсорных волосков, иначе, чем у современных муравьёв-трапджоу.

Не все муравьи охотятся сообща; некоторые эффективные хищники — одиночные охотники с мощными ловчими челюстями. Модели ранней эволюции предсказывают, что первые муравьи были одиночными специализированными хищниками, но находки ископаемых из мела свидетельствуют о групповом рекрутинге и социально продвинутом поведении у стволовых муравьёв.

Доктор ВАН Бо и коллеги описали нового причудливого муравья Ceratomyrmex ellenbergeri из бирманского янтаря возрастом 99 млн лет. У него есть выступающий головной рог и гипертрофированные серповидные мандибулы, поднимающиеся высоко над головой. Эти структуры, предположительно, функционировали как высокоспециализированная ловушка для крупной добычи.

Рог образован крайней модификацией клипеуса, не встречающейся у других муравьёв, что демонстрирует наличие преувеличенной морфогенетической программы для ловчих челюстей уже у ранних стволовых муравьёв.

Вместе с другими меловыми Haidomyrmecinae новая находка предполагает, что по крайней мере некоторые из самых ранних Formicidae были одиночными специализированными хищниками. Она также показывает, что вскоре после возникновения муравьиных обществ в раннем мелу, по крайней мере одна линия (Haidomyrmecini) стала adept в захвате добычи, независимо развив морфологические специализации, которые были утрачены на миллионы лет после их исчезновения в конце мезозоя.

Преувеличенные черты нового ископаемого указывают на способность переносить крупную добычу, игнорируя более мелкую, и подчёркивают более сложный и разнообразный набор экологических признаков у самых ранних муравьёв.

Исследование "Extreme morphogenesis and ecological specialization among Cretaceous basal ants" опубликовано в журнале Current Biology.