Морской дракон — микроскопическое животное, живущее на пляже
Вы, вероятно, уже встречали морского дракона. Эти микроскопические животные обитают на пляжах, скрываясь в песке и плавая на мелководье.
Их можно найти по всему миру: от холодных глубин океана до мелких тропических лагун. Однако о них почти ничего не известно. Учёные десятилетиями пренебрегали этими крошечными животными. До сих пор неизвестно, чем они питаются и какую роль играют в морской экосистеме.
«Мы знаем об этой группе животных с середины 1800-х годов. Но мы всё ещё почти ничего о них не знаем. Их изучали очень немногие учёные, хотя это абсолютно удивительные животные», — говорит Мартин Винтер Серенсен, один из 10–15 учёных в мире, когда-либо исследовавших морских драконов.
Внешность дракона
Несмотря на скромные размеры (не более 1 миллиметра в длину), у морских драконов необычная половая жизнь и забота о потомстве. Под микроскопом они напоминают драконов.
«Они похожи на маленьких драконов с шипами по всему телу», — говорит Серенсен, доцент Датского музея естественной истории и Копенгагенского университета, изучающий морских драконов 20 лет.
Они могут втягивать голову в туловище и закрывать головное отверстие пластинами на шее, как черепаха, прячущая голову под панцирь. Причина такого поведения неизвестна.
15 видов в Норвегии
Профессор Лутц Бахманн из Норвежского музея естественной истории подтверждает, что эта группа животных остаётся малоизученной, несмотря на увлекательные особенности.
«Это действительно забытая группа животных. Этих базовых беспозвоночных почти никто не изучает. Мартин (Серенсен), возможно, единственный в мире, кто исследовал большинство из них», — говорит Бахманн.
В рамках проекта по каталогизации всех видов животных Норвегии было собрано множество образцов вдоль побережья. В результате обнаружено не менее 15–16 различных видов морских драконов.
Названы в честь «Игры престолов»
Во всём мире известно более 200 видов морских драконов, и их число постоянно растёт. Только в 2017 году Серенсен описал четыре новых вида.
Один из них был обнаружен в Мексиканском заливе, а три других — на Шпицбергене. Эти три вида названы в честь драконов из сериала «Игра престолов».
Серенсен обнаружил новые виды в Мексиканском заливе в рамках проекта по картированию биоразнообразия после разлива нефти на платформе Deepwater Horizon в 2010 году.
Чем они питаются?
Ключевой нерешённый вопрос: чем питаются морские драконы? Чтобы ответить на него, необходимо провести вскрытие и проанализировать ДНК содержимого их желудков.
«Мы думаем, что они в основном едят бактерии и микроводоросли, но это никогда не было доказано. Я хотел бы исследовать это с помощью ДНК, но этот проект пока отложен», — говорит Серенсен.
Ближайший родственник — пенисный червь
Морские драконы могут внешне напоминать крошечных креветок, но это совершенно другая группа животных.
«Их ближайшие родственники — две малоизвестные группы: лорициферы и пенисный червь (penis worm)», — говорит Серенсен.
Ископаемые свидетельства показывают, что большинство ныне живущих животных произошли от пенисного червя. Учёты считают, что их близкий родственник, морской дракон, может иметь столь же долгую родословную.
«Нет качественных древних окаменелостей морских драконов. Но, основываясь на их месте в царстве животных, мы с довольно высокой степенью уверенности можем сказать, что морские драконы существовали очень долго. Гораздо дольше, чем мы», — говорит Бахманн.
Уникальная половая жизнь
Микроскопический морской дракон имеет два пола, и его гениталии видны под микроскопом. Учёные не уверены, как именно они используются, но у них есть замечательная теория.
«Мы думаем, что самка получает от самца пакет спермы один раз в жизни. После этого она производит по одному крупному, богатому питательными веществами яйцу, которое оплодотворяет полученной спермой», — объясняет Серенсен.
Они заботятся о своём потомстве
Самка тщательно ухаживает за оплодотворённым яйцом, помещая его в защитную оболочку из ила и органического материала.
«Довольно необычно видеть что-то, напоминающее детский сад, среди микроскопических животных», — говорит Серенсен.
Многие другие морские организмы размножаются, выбрасывая сотни тысяч яиц и спермы, и оплодотворение происходит совершенно случайно.
«Поэтому так удивительно видеть микроскопическое животное, подобное морскому дракону, которое на самом деле тратит время на заботу о яйце и создание хороших условий, прежде чем двигаться дальше», — заключает Серенсен.