Морские звёзды-каннибалы: ювенилы поедают друг друга сразу после метаморфоза

Исследователи обнаружили ранее неизвестный пример каннибализма у морских беспозвоночных сразу после метаморфоза. Речь идёт о морской звезде Asterias forbesi, обитающей от Новой Англии до Мексиканского залива.

Жизненный цикл: от «космического корабля» до взрослой особи

  • Морские звёзды проходят метаморфоз, подобно бабочкам.
  • Взрослые особи размножаются, и эмбрионы развиваются в личиночной стадии, длящейся около месяца. Личинки похожи на «странные маленькие космические корабли» и питаются одноклеточными водорослями.
  • После метаморфоза они оседают на дно, превращаясь в ювенилов размером с булавочную головку.

Открытие каннибализма

Джон Аллен (доцент Колледжа Вильяма и Мэри) и Карина Брокко Френч (выпускница колледжа, ныне аспирант Калифорнийского университета в Ирвайне) обнаружили, что ювенильные морские звёзды часто поедают друг друга. Каннибализм был зафиксирован уже на 4-й день после метаморфоза.

Механизм питания и «правило размера»

  • Морские звёзды питаются, выворачивая желудок (кардиальный желудок) наружу, обволакивая добычу и переваривая её внешне.
  • Наблюдения показали, что даже минимальная разница в размере определяет, кто станет жертвой, а кто хищником: более крупная особь всегда поедает меньшую.
  • Известно, что ювенилы также поедают личинок («космические корабли»), но каннибализм среди особей одинакового размера стал новым открытием.

Эволюционный смысл и распространённость

  • Каннибализм, особенно среди потомства, даёт особи адаптивное преимущество в условиях жёсткой конкуренции (самка Asterias forbesi производит 5–10 миллионов яиц в год).
  • Это явление задокументировано более чем у 1300 видов. Исследователи полагают, что каннибализм среди мелких животных на ранних стадиях развития может быть гораздо более распространён, чем считалось, и надеются, что их работа в журнале Ecology подтолкнёт к новым открытиям в этой области.

История открытия

Исследование началось случайно: в рамках другого эксперимента (реакция на крабов-хищников) звёзды начали поедать друг друга ещё до введения крабов в эксперимент, что заставило учёных сменить фокус.