Учёные надеются защитить морских слонов, понимая их звуки

Исследователи, изучающие «хрюкающий» язык северных морских слонов, хотят понять, как эти гигантские млекопитающие используют вокализацию для предотвращения дорогостоящих драк и организации своих колоний, а также как защитить растущую популяцию.

Вооружившись микрофонами, учёные из Института морских наук Калифорнийского университета в Санта-Круз провели сотни часов на заросших кустарником, ветреных дюнах и пляжах парка Аньо-Нуэво, отслеживая более 160 морских слонов и собирая их ворчание и рычание.

«Это удивительные животные, и они используют звуки для действительно важных аспектов своей жизни», — говорит морской учёный Брэндон Саутхолл.

Предотвращение драк

Учёные считают, что самцы используют вокальные сигналы для предотвращения драк, поскольку тюлени издают звуки перед тем, как сойтись в схватке. Часто вызовы разрешаются только с помощью криков. «Поразительно, насколько редки физические драки», — отмечает Коллин Райхмут, научный руководитель лаборатории познания и сенсорных систем ластоногих.

Однако когда дерутся два самца размером с Ford Explorer, это кроваво и жестоко.

Защита растущей популяции

Северные морские слоны, некогда истреблённые почти до полного исчезновения, восстановили численность. Теперь учёные обеспокоены потенциальным влиянием человека на растущую популяцию и надеются, что понимание коммуникации и социальной организации животных поможет их защитить. «Чем больше мы узнаем, тем лучше сможем предсказать, как они отреагируют на подобные вторжения, и защитить их», — говорит Каролина Кейси, координатор полевых исследований проекта.

Мощные и уникальные голоса

Морские слоны — одни из самых громких животных на суше. Их крики могут достигать 130 децибел (как отбойный молоток), а частоты достаточно низки, чтобы вибрировал песок вокруг. Каждый самец имеет уникальный крик. «Каролина так хорошо знает этих особей, что может узнавать их с другой стороны дюн», — говорит Райхмут о Кейси.

Записи учёных содержат разнообразные звуки: размеренные серии звонких импульсов, ритм скачущей лошади, звук бензопилы, фламенко или тасования колоды карт. Некоторые самцы начинают и заканчивают крики особой «хрюкающей виртуозностью».

Эксперименты с динамиками

В этом сезоне учёные использовали динамик для воспроизведения записанных криков конкретным самцам на пляже. Реакции были разными: один тюлень развернулся и умчался, другой атаковал динамик. «Наши динамики несколько раз переезжали», — отмечает Райхмут.

Эти разные ответы указывают на важность криков. Следующий шаг — выяснить, какая информация закодирована в этих «хрюкающих речах». «Нет какого-то одного параметра звука, который позволил бы понять, большой это самец или доминантный», — поясняет Райхмут.

Когда тюлени вернутся следующей зимой, учёные снова будут там. «Это вызывает привыкание, — говорит Райхмут. — Иногда люди тоже мигрируют обратно».