Морские слоны используют «распознавание голоса» для идентификации соперников

Самцы северных морских слонов яростно конкурируют за доступ к самкам в брачный сезон, и их жестокие, кровавые схватки истощают как победителей, так и проигравших. Однако эти битвы относительно редки, и новое исследование показывает, что самцы избегают затратных драк, изучая характерные вокальные сигналы своих соперников. Распознав крик другого самца, они понимают, атаковать или бежать, в зависимости от статуса бросающего вызов в иерархии доминирования.

Новые выводы, опубликованные 12 августа в журнале Royal Society Open Science, основаны на долгосрочном исследовании поведения северных морских слонов в заповеднике Аньо Нуэво.

«Мы обнаружили, что эти крики являются сигналами идентичности. У каждого самца есть уникальный крик, и они учатся распознавать крики своих конкурентов, чтобы знать, как реагировать во время конфликтов», — сказала аспирантка Кэролайн Кейси.

В брачный сезон самцы устанавливают социальный статус сначала через физические столкновения, но большинство взаимодействий состоит из ритуализированных демонстраций с громкими вокализациями, называемыми «хлопающими угрозами», а также физических поз. Высокоранговые «альфа»-самцы защищают свои гаремы от всех претендентов, а среднеранговые «бета»-самцы реагируют на соперников в соответствии с их относительным социальным статусом.

«Хотя уровень конфликтов между самцами очень высок, уровень фактической физической агрессии очень низок — только около 5% взаимодействий приводят к физическому контакту», — сказала исследователь Колин Райхмут.

Исследователи записали крики самцов во время демонстраций угроз, направленных на других самцов. Они обнаружили, что самцы агрессивно реагировали на крики подчиненных самцов, но, услышав крик доминирующего соперника, быстро отступали, не издавая звуков.

У многих видов самцы используют специализированные сигналы для оценки противников, часто это так называемые «честные сигналы», напрямую передающие информацию о размере, силе или готовности к драке. Однако у морских слонов исследователи обнаружили, что, хотя некоторые особенности криков самцов связаны с размером, эти особенности не предсказывают реакцию конкурентов. Вместо этого самцы распознают крики знакомых соперников и реагируют соответственно.

Чтобы проверить реакцию на крики незнакомых соперников, исследователи воспроизвели записи с Аньо Нуэво в другой колонии в Сан-Симеоне. Большинство самцов просто садились и смотрели в сторону динамика, не атакуя и не отступая.

Крик отдельного самца не только очень характерен, но и всегда одинаков, независимо от ситуации. «Впечатляет, насколько он стабилен, что говорит о важности для них иметь сигнал идентичности — особую голосовую подпись», — отметила Райхмут.

Эта система коммуникации важна, поскольку позволяет самцам сохранять энергию и избегать ненужных драк в течение брачного сезона, когда они голодают до трех месяцев. Исследователи наблюдали, как отдельные самцы вступали в противостояние с 43 противниками за один сезон. Затяжные драки происходили менее чем в 2% взаимодействий и всегда вовлекали самцов схожего статуса, которые ранее в этом сезоне не дрались.

Исследование потребовало огромных усилий в течение четырех сезонов размножения, чтобы записать и пометить всех самцов в колонии, наблюдать за их взаимодействиями, получить записи без фонового шума и провести эксперименты с воспроизведением звука.