Морские слоны как «умные датчики» для оценки запасов рыбы в Тихом океане

Исследование, опубликованное 14 февраля на обложке журнала Science, показывает, что северные морские слоны могут служить «умными сенсорами» для мониторинга популяций рыб в мезопелагической («сумеречной») зоне океана — на глубинах от 200 до 1000 метров, куда не проникает солнечный свет и куда сложно добраться с помощью современных инструментов.

Почему это важно?

  • В этой зоне сосредоточена большая часть биомассы рыб планеты.
  • Человечество рассматривает возможность промысла этих рыб для удовлетворения растущей потребности в белке.
  • Корабли и буи измеряют лишь крошечную часть океана, а спутники не могут «видеть» ниже поверхности.

Как это работает?

  • За 60 лет наблюдений за морскими слонами в заповеднике Аньо-Нуэво (Калифорния) учёные собрали более 350 000 наблюдений за 50 000 особей.
  • Каждый тюлень совершает в среднем около 75 000 попыток кормления за 7-месячное путешествие протяжённостью ~6000 миль через Тихий океан.
  • Отслеживание всего 14 тюленей в год позволяет оценить доступность рыбы в объёме 4,4 млн кубических километров океана.
  • Взвешивание тюленей позволяет измерять долгосрочные колебания обилия добычи.

Ключевой результат

Исследование под руководством Роксаны Бельтран (Калифорнийский университет в Санта-Круз) показало, что успех кормления морских слонов тесно связан с крупномасштабным океанографическим индексом, который можно измерить со спутников.

«Эта связь позволила нам измерить "пульс" океана и оценить колебания в доступности рыбы на пять десятилетий в прошлое и на несколько лет в будущее», — сказала Бельтран.

Это даёт критическую экологическую базовую линию для устойчивого рыболовства и оценки воздействия антропогенных изменений на рыбные популяции в масштабах целых океанических бассейнов.

Образовательный аспект

Статья в Science соавторствована 14 студентами бакалавриата, которые прошли полевой курс под руководством Бельтран. Студенты анализировали шестидесятилетние данные программы, участвовали в полевых работах и представляли результаты. Это часть подхода, при котором долгосрочные исследования становятся инклюзивной возможностью для обучения экологов.