Мониторинг колоний животных с помощью дронов в Субантарктике
Ученые впервые провели исследование популяций пингвинов, тюленей и альбатросов с использованием беспилотных летательных аппаратов (БПЛА) на субантарктических островах Южная Георгия и Южные Сандвичевы острова. Цель — понять, как такие факторы, как изменение климата и рыболовство, влияют на хрупкие экосистемы.
Исследование было опубликовано в этом месяце в Frontiers in Marine Science. Эти изолированные острова, расположенные в Южном океане примерно в 1300 км к востоку от Фолклендских островов, являются домом для миллионов пингвинов, тюленей и морских птиц. До недавнего времени их можно было регулярно мониторить только с помощью наземных обследований, которые были сосредоточены на более доступных и небольших колониях.
Современные технологии позволили ученым провести безопасные, точные и масштабные учеты популяций с помощью БПЛА, не нанося ущерба окружающей среде и не беспокоя животных.
Ведущий автор Джон Диккенс отметил: «За один сезон мы смогли обследовать популяции южных морских слонов, которые не изучались 25 лет, подсчитать гнездящихся и оперившихся странствующих альбатросов на редко контролируемых островах и собрать изображения некоторых из крупнейших в мире колоний пингвинов».
Доктор Том Харт добавил: «БПЛА позволяют безопасно достигать районов, даже если у нас мало времени. Если на пляже слишком сильный прибой для высадки, мы все равно можем выполнить полет. Мы можем подсчитать гораздо больше колоний за меньшее время. Обследования с БПЛА не только позволяют вести подсчет, но и дают позицию каждого гнезда в колонии».
Доктор Мартин Коллинз подчеркнул: «Использование БПЛА позволило нам обследовать гораздо больше видов и колоний, чем раньше, с большей точностью, меньшим беспокойством для дикой природы и меньшим риском для ученых».
Исследование проходило с октября 2019 по январь 2020 года в семи локациях. Ученые использовали коммерчески доступный квадрокоптер, которым вручную управляли над колониями на безопасной высоте. Аппарат делал фотографии каждые несколько секунд. Позже эти снимки были объединены в большую ортомозаику (аэрофотоплан), что позволило провести точный подсчет животных.
На Южной Георгии обитает самая большая популяция южных морских слонов в мире. Исследователи выполнили 50 полетов БПЛА в пяти локациях в период щенки. Это была первая перепись популяции в заливе Сент-Эндрюс-Бей и Хаунд-Бей за 25 лет. Данные полетов показали, что пик сезона щенки в заливе Сент-Эндрюс-Бей пришелся на 25 октября: было зафиксировано 6074 самки, 396 самцов, 5341 сосущий детеныш и 155 отнятых от груди детенышей.
На архипелаге обитает огромное количество королевских пингвинов: только в заливе Сент-Эндрюс-Бей насчитывается около 250 000 гнездящихся пар. С помощью БПЛА были обследованы четыре вида пингвинов: королевский, макарони, Адели и антарктический. Аэрофотосъемка в заливе Сент-Эндрюс-Бей была успешной, и запланирована перепись всей популяции. Исследование также выявило ограничения метода: макаронных пингвинов было сложно обследовать из-за среды их гнездования, где большая часть колонии скрыта высокими кочками травы.
Странствующие альбатросы на Южной Георгии изучались extensively, и предыдущие учеты показали сокращение их популяции. Обследования с БПЛА предоставили одни из первых за последние годы данных об успехе размножения на островах в заливе Бай-оф-Айлс. С помощью БПЛА было обследовано девять островов общей площадью более 3 км2. На изображениях идентифицировали 143 птенца и 48 взрослых особей странствующего альбатроса.
В связи с успехом проекта уже запланированы будущие обследования. Это позволит ученым проводить масштабные оценки популяций знаковых наземных морских хищников островов и понять их реакцию на изменение климата и окружающей среды в этой критически важной экосистеме Южного океана.