Учёные впервые наблюдали брачное поведение морских леопардов у берегов Южной Америки

Исследование под руководством биолога из Университета Бэйлора Сары Кинле, Ph.D., опубликованное в журнале Polar Biology, впервые представило парные наблюдения полового поведения и вокализаций у диких морских леопардов. Эта работа знаменует значительный прогресс в понимании поведения одного из самых трудных для изучения верховных хищников на Земле.

Команда наблюдала двухчасовое брачное взаимодействие самца и самки морского леопарда в Лагуна-Сан-Рафаэль, Чили, и зафиксировала ряд поведенческих актов и звуков, подчеркивающих сложность ухаживания.

• Самец издал 65 подводных звуков, в основном низкие и высокие двойные трели, направленные на самку.
• Самка издала семь звуков в воздухе, включая импульсные удары, "носовые взрывы" и рычание.
• Наблюдаемое поведение и вокализации указывают на сложный процесс ухаживания с коммуникацией как в воздухе, так и под водой.

Самка в основном оставалась на льду, издавая звуки в воздухе, в то время как самец занимался подводной вокализацией, по-видимому, направленной на самку. Эти находки дают новое представление о репродуктивной биологии этого скрытного вида, ранее известной лишь по редким наблюдениям и исследованиям в неволе.

"Это исследование — значительный шаг вперёд в нашем понимании поведения морских леопардов в дикой природе. Детальные наблюдения за брачным поведением и вокальным взаимодействием дают уникальный взгляд на репродуктивные стратегии этих одиночных животных", — сказала Кинле.

Исследование также показывает, что морские леопарды размножаются в Южной Америке. Эти наблюдения, вместе с недавним обзором данных о рождениях и детёнышах, показывающим, что большинство таких случаев регистрировалось за пределами Антарктики, свидетельствуют, что морские леопарды могут и размножаются вне пакового льда Антарктиды.

"Морские леопарды — важные хищники Южного океана; понимание их зависимости от морского льда и факторов репродуктивного успеха критически важно для прогнозирования того, как этот вид реагирует — и будет реагировать — на быстро меняющиеся условия в южном полушарии", — отметила Кинле.

Исследователи надеются расширить эти находки в будущем, включая сбор парных акустических и видео данных в воздухе и под водой от особей известного пола, чтобы лучше понять роль конкуренции, территориальности и выбора самки в брачном поведении морских леопардов.

Это третье опубликованное исследование команды Кинле о морских леопардах. Первое, вышедшее в 2022 году в Frontiers in Marine Science, показало гибкие модели перемещения и ныряния этих животных. Второе, 2023 года, было посвящено физиологии стресса и выявило, что у морских леопардов самый высокий уровень кортизола среди всех ластоногих.