Рекордное количество китов и криля обнаружено в заливах Антарктики

Ученые наблюдали "суперагрегацию" из более чем 300 горбатых китов, пожирающих самое большое скопление антарктического криля за более чем 20 лет в заливах вдоль западной части Антарктического полуострова.

Наблюдения, сделанные в водах, которые оставались в значительной степени свободными ото льда глубокой антарктической осенью, позволяют предположить, что эти ранее малоизученные заливы являются важными позднесезонными кормовыми угодьями для находящихся под угрозой исчезновения китов. Но они также подчеркивают, как быстрое изменение климата влияет на регион.

Команда под руководством Университета Дьюка отслеживала суперагрегацию криля и китов во время шестинедельной экспедиции в залив Вильгельмины и прилегающие воды в мае 2009 года. Они опубликовали свои выводы 27 апреля в онлайн-журнале PLoS ONE.

"Такой невероятно плотной агрегации китов и криля никогда раньше не наблюдали в этом районе в это время года", — говорит морской биолог Дуглас Новасек. Большинство исследований было сосредоточено на местах кормления китов, расположенных в водах дальше от берега в антарктическое лето.

Новасек и его коллеги наблюдали 306 горбатых китов — или около 5,1 кита на квадратный километр, что является самой высокой плотностью из когда-либо зарегистрированных — в заливе Вильгельмины. Они измерили биомассу криля примерно в 2 миллиона тонн. Мелкие плавающие фрагменты битого льда покрывали менее 10% залива. Команда вернулась в мае 2010 года и зафиксировала аналогичные цифры. Меньшие, но все же выше нормы, скопления были также зарегистрированы в соседнем заливе Андворд.

Наступающий зимний морской лед раньше покрывал большую часть заливов и фьордов полуострова к маю, защищая криль и заставляя горбатых китов мигрировать в другие места в поисках пищи, говорит Новасек. Но быстрое изменение климата в этом районе за последние 50 лет значительно сократило протяженность и задержало ежегодное появление ледяного покрова.

"Отсутствие морского льда — хорошая новость для китов в краткосрочной перспективе, обеспечивая им пиршества по принципу "все, что можно съесть", пока криль мигрирует вертикально к поверхности залива каждую ночь. Но это плохая новость в долгосрочной перспективе для обоих видов и для всего остального в Южном океане, что зависит от криля", — говорит Ари С. Фридлендер, со-руководитель проекта.

Антарктический криль — креветкоподобные существа, которые питаются в основном фитопланктоном и живут большими скоплениями в Южном океане. Пингвины, тюлени, морские птицы и многие виды китов полагаются на этих богатых белком ракообразных размером с мизинец как на источник пищи. Коммерческому рыболовству разрешено вылавливать до 3,5 тонн криля в год в качестве корма для выращенного на фермах лосося и для получения масла, богатого омега-3 кислотами, которое используется в пищевых добавках для человека.

Вокруг западной части Антарктического полуострова криль мигрирует осенью из вод открытого океана в богатые фитопланктоном заливы и фьорды, где питаются молодые особи, а популяция зимует под защитным покровом льда. Существует сильная корреляция между количеством морского льда и количеством криля, переживающего долгую суровую антарктическую зиму.

"Если будет больше районов с большими скоплениями криля в водах, где морской лед уменьшился, можно будет увидеть большое сокращение запасов криля, особенно если у нас будет несколько лет подряд плохого ледового покрова и криль не сможет восполнить свою численность", — говорит Фридлендер.

Ученые уже задокументировали снижение численности криля за последние 50 лет, связанное с сокращением площади морского льда. Дальнейшее снижение может иметь далеко идущие последствия. Тюлени и пингвины имеют относительно небольшой кормовой ареал, и некоторые из них не могут есть никакую другую добычу, кроме криля, или охотиться без присутствия морского льда. Киты могут мигрировать на большие расстояния и, возможно, смогут найти пищу в других местах, но могут быть затронуты другими способами, о чем свидетельствуют фрагменты неожиданных звуков, передаваемые 11 китами, которых команда Дьюка пометила в исследовании.

"Мы начинаем слышать песни, производимые китами в Антарктике — половую рекламу, которую обычно слышно только на местах размножения горбачей, расположенных за тысячи миль от этих заливов", — говорит Фридлендер.

Горбатые киты обычно размножаются раз в три года, "поэтому, если самке не нужно ходить на места размножения каждый год — если у нее есть доступ к пище здесь и ее не вытесняет ледяной покров — зачем ей уходить?" — говорит Новасек. Присутствие большего числа самок в сочетании с доступом к ночному пиршеству из криля побуждает больше самцов тоже оставаться. "Так что это может повлиять на время и место размножения горбатых китов и других важных событий жизненного цикла".

Учет этих факторов, а также последствий быстрого изменения климата для динамики криля будет иметь решающее значение для управления устойчивым промыслом криля и продолжающегося восстановления усатых китов в Южном океане.