Вымирающих сумчатых куниц научили избегать ядовитых жаб

Экологи из Австралии успешно обучили находящихся под угрозой исчезновения северных сумчатых куниц (Dasyurus hallucatus) избегать поедания ядовитых тростниковых жаб. Результаты исследования, включая видеозаписи поведения животных, опубликованы в Journal of Applied Ecology Британского экологического общества и могут дать защитникам природы новое оружие в борьбе с инвазивными видами.

Вдохновившись сказкой «Красная Шапочка», профессор Рик Шайн, Стефани О'Доннелл и доктор Джонатан Уэбб из Сиднейского университета проверили, можно ли научить куниц избегать жаб с помощью «условного вкусового отвращения» (УВО).

Тростниковые жабы высокотоксичны и привели к исчезновению северной сумчатой куницы во многих районах северной Австралии. Жабы продолжают расселяться и скоро вторгнутся в Кимберли — один из последних оплотов куниц.

Основная проблема для хищников в том, что они поедают крупных жаб, которые обычно убивают куниц, а не просто вызывают тошноту. Поэтому большинство хищников не учатся избегать жаб как пищу.

«Я читал детям современную версию "Красной Шапочки", где бабушка зашивает в желудок волка сырой лук, и волк, почувствовав тошноту, отказывается есть бабушек в будущем. Мне пришло в голову, что если мы сможем привить куницам ассоциацию между тошнотой и тростниковыми жабами, у нас появится способ их сохранить», — объясняет доктор Уэбб.

Совместно с программой разведения и реинтродукции Territory Wildlife Park исследователи взяли 62 молодых куницы. Половину («обученная» группа) научили ассоциировать поедание жабы с плохим самочувствием.

За несколько дней до выпуска в дикую природу этим куницам скормили маленькую мёртвую жабу (менее 2 грамм), начиненную вызывающим тошноту тиабендазолом. Такой размер жабы не был смертельным, но химикат вызывал недомогание.

Чтобы проверить эффект, обеим группам предложили маленькую живую жабу в контейнере. Их поведение снимали скрытой камерой, после чего животных снабдили радиопередатчиками и выпустили.

Исследователи обнаружили, что УВО снизило вероятность атаки жабы в контейнере. После выпуска «обученные» куницы выживали в пять раз дольше, чем «наивные».

«Наши результаты показывают, что такой подход работает. Если можно научить хищника, что жабы вызывают болезнь, он будет оставлять их в покое. В результате такие животные, как куницы, могут выживать в дикой природе даже на заражённой жабами территории», — говорит доктор Уэбб.

По словам профессора Шайна, следующая задача — масштабировать метод для реальной помощи диким популяциям вымирающих хищников (куниц, варанов, синеязыких сцинков). Необходимо проверить, является ли отвращение долговременным. Если да, следующий шаг — усовершенствовать методы доставки, например, с помощью аэроразбрасывания «приманок с жабой» перед фронтом вторжения, чтобы обучить куниц заранее.

Защитникам природы срочно нужны новые подходы для смягчения воздействия инвазивных видов — одной из серьёзнейших угроз глобальному биоразнообразию. Особенно сильно от инвазивных видов пострадала Австралия, на которую приходится половина всех случаев вымирания видов млекопитающих в мире за последние два века.

В то время как инвазивные виды можно искоренить на небольших островах, на крупных островах или континентах это редко возможно. Программы долгосрочного контроля дороги и трудоёмки, а программы реинтродукции имеют ограниченную эффективность, если угроза сохраняется.