Крупнейшие киты едят в три раза больше, чем считалось ранее, усиливая их роль в экосистеме

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, показывает, что гигантские усатые киты — синие, финвалы и горбатые — потребляют в среднем в три раза больше пищи за год, чем предполагали учёные ранее. Это означает, что их вклад в здоровье и продуктивность океана также был недооценён.

Ключевая роль китового помёта

Поскольку киты едят больше, они и производят больше экскрементов. Китовый помёт — важный источник питательных веществ (особенно железа) в открытом океане. Выделяя его у поверхности, киты поддерживают цветение фитопланктона, который поглощает углекислый газ и лежит в основе пищевых сетей. Без китов питательные вещества быстрее оседают на дно, что снижает продуктивность экосистем и их способность поглощать CO₂.

Как измеряли аппетит гигантов

Чтобы точно измерить потребление пищи, международная группа учёных под руководством эколога Мэттью Савоки (Стэнфорд) объединила данные за 2010–2019 годы:

1. Данные с датчиков с 321 кита 7 видов (акселерометры, GPS, камеры).
2. Замеры с дронов для определения размеров и массы 105 китов.
3. Измерения эхолотом плотности скоплений криля и планктона в местах кормления.

Примеры суточного рациона:

• Синий кит (северо-восток Тихого океана): 16 тонн криля.
• Северный гладкий кит: 5 тонн зоопланктона.
• Гренландский кит: 6 тонн зоопланктона.

Только популяции синих, финвалов и горбатых китов в экосистеме Калифорнийского течения (от Британской Колумбии до Мексики) каждая потребляют более 2 миллионов тонн пищи ежегодно — больше, чем все киты этого региона по оценкам 2008 года.

Последствия китобойного промысла и потенциал восстановления

Учёные оценили роль китов до массового промысла XX века, когда было выловлено 2–3 миллиона особей.

• Потребление: В начале 1900-х годов киты в Южном океане съедали около 430 миллионов тонн криля в год. Это вдвое больше, чем всего криля в Южном океане сегодня, и больше годового улова всех рыболовных флотов мира.
• Рециклинг железа: Исторические популяции китов возвращали в экосистему примерно 12 000 тонн железа ежегодно с помётом — в 10 раз больше, чем сегодня.

Исчезновение китов-хищников привело к парадоксу криля: численность криля упала, особенно в районах интенсивного промысла, например, в море Скотия.

«Киты действовали как мобильные заводы по переработке криля... Они "засевали" продуктивность в открытом океане», — поясняет Мэттью Савока.

Киты как решение для климата

Восстановление популяций китов до уровня начала XX века могло бы:

• Увеличить продуктивность Южного океана примерно на 11%.
• Обеспечить поглощение и хранение дополнительных 215 миллионов тонн углерода ежегодно за счёт стимуляции роста фитопланктона.

«Вклад китов в глобальную продуктивность и удаление углерода, вероятно, был сопоставим по масштабу с лесными экосистемами целых континентов», — отмечает соавтор Николас Пайенсон (Смитсоновский музей естественной истории).

Вывод исследования: помощь в восстановлении популяций китов — это путь к восстановлению утраченных функций океана и естественное решение в борьбе с изменением климата.