Паразит, кастрирующий крабов и превращающий их в зомби

Речь о Sacculina carcini — усоногом раке, который ведёт себя как настоящий похититель тел крабов. В отличие от большинства сидячих на камнях и фильтрующих пищу из воды усоногих, Sacculina и её родственники эволюционировали в паразитов и ужасающе хороши в этом.

Микроскопическая личинка Sacculina находит ничего не подозревающего краба с помощью специализированных сенсорных органов. Она прикрепляется к уязвимому месту на панцире, обычно к мембране у основания волоска краба (сета).

Затем личинка превращается в нечто вроде живой гиподермической иглы (кентрогон). Эта «игла» прокалывает основание волоска и вводит в кровоток краба следующую стадию паразита — микроскопический сгусток, вермигон. Он в итоге вырастет в паразита, захватывающего всё тело краба.

Тело зрелой Sacculina неузнаваемо — оно состоит из части под названием interna, которая больше похожа на корни растения, чем на животное. Её отростки распространяются по внутренностям краба. Снаружи видна только externa — женский репродуктивный орган, выступающий из брюшка краба.

Sacculina захватывает хозяина и телом, и разумом: она кастрирует краба, а затем превращает его в заботливую няньку, которая чистит и аэрирует кладку паразита, ухаживая за следующим поколением похитителей, как за собственным потомством. Sacculina — лишь один род в целом отряде усоногих Rhizocephala («корнеголовые»).

Ни потомства, ни еды

Недавнее исследование показало, что влияние этих паразитов на поведение хозяина затрагивает и остальную экосистему. На побережье Южной Каролины обитает плоский илистый краб (Eurypanopeus depressus), заражённый видом ризоцефалов Loxothylacus panopei. Обычно этот краб всеяден и иногда питается мидиями, вскрывая створки клешнями. Но крабы, заражённые L. panopei, теряют аппетит к такой пище.

Столкнувшись с кучей мидий, незаражённые крабы устраивают «шведский стол» и едят без колебаний. Чем больше мидий им предлагают, тем больше они едят. Но сколько бы мидий ни предлагали крабам, заражённым *L. panopei, они съедают лишь одну и успокаиваются. Заражённые крабы также медленнее приступали к еде, и это, по-видимому, связано с размером паразита: чем больше паразит, тем дольше краб начинает есть мидию.

Согласно полевым исследованиям в эстуарии, где проходило исследование, около пятой части крабов в этой локации были заражены L. panopei. Учитывая влияние паразита на аппетит крабов к моллюскам, получается, что у мидий есть неожиданный союзник в лице паразитического усоногого рака. Эти результаты перекликаются с данными о виде паразита, вызывающего атрофию мышц и подавляющего аппетит у прожорливых пресноводных креветок, ставших инвазивными в некоторых частях Европы и Великобритании.

Таким образом, Sacculina и её родственники — больше чем просто похитители тел. Их влияние выходит за пределы хозяев и затрагивает окружающую среду. Экосистемы состоят из сложных сетей биологических взаимодействий, и посредниками в них часто выступают паразиты, которых обычно упускают из виду. Но их влияние на экосистему определённо существует — если знать, куда смотреть.